Το κοριτσάκι έτρεξε κατευθείαν στον πιο τρομακτικό μοτοσικλετιστή στο πάρκινγκ, παρακάμπτοντας όλους τους “φυσιολογικούς” ενήλικες που ζητούσαν βοήθεια.
Ήταν ξυπόλητη, οι πιτζάμες της ήταν σκισμένες και οι μελανιές ήταν ορατές στα λεπτά χέρια της, καθώς άρπαζε το πόδι αυτού του γενειοφόρου αγνώστου βάρους 300 κιλών και αρνιόταν να το αφήσει, κλαψουρίζοντας: “Σε παρακαλώ, μην τον αφήσεις να με βρει”.
Οι μαμάδες ποδοσφαιριστών στο βενζινάδικο τρομοκρατήθηκαν, μερικές μάλιστα βιντεοσκόπησαν καθώς ο δερμάτινος γίγαντας με τατουάζ γονάτισε στο επίπεδο του παιδιού, με τα τεράστια χέρια του απίστευτα απαλά καθώς εξέταζε τα τραύματά της.
Ψιθύριζαν ότι θα καλούσαν την αστυνομία εναντίον του, υποπτευόμενοι γιατί το κοριτσάκι έτρεχε προς τον μοτοσικλετιστή αντί να απομακρυνθεί από αυτόν.
Ο διευθυντής του σταθμού βγήκε και απαίτησε από τον μοτοσικλετιστή να “απομακρυνθεί από το παιδί”, απειλώντας ότι θα καλέσει την αστυνομία αν “δεν σταματήσει να την αγγίζει”.
Αλλά όταν το κοριτσάκι μίλησε τελικά, λέγοντάς μας γιατί αναγνώρισε το μπάλωμα με το κρανίο στο γιλέκο του, όλοι κατάλαβαν γιατί έτρεξε σε αυτόν.
“Είστε οι άγγελοι που μου έλεγε η μαμά μου”. – είπε. “Αυτοί με τα φτερά στην πλάτη που βοηθούν τα παιδιά. Έλεγε ότι αν ποτέ ξεφύγω από αυτόν, θα βρω αγγέλους με κρανία και θα τους το πω αυτό”.
Ψιθύρισε κάτι στο αυτί του μηχανόβιου που έκανε τη συμπεριφορά του να αλλάξει. Το σαγόνι του έσφιξε, οι ογκώδεις γροθιές του έσφιξαν και σηκώθηκε αργά, μετακινώντας το κοριτσάκι πίσω του.
“Πώς σε λένε, αγάπη μου; – Ρώτησε απαλά, χωρίς να πάρει τα μάτια του από την είσοδο του πάρκινγκ.
“Έμμα. Emma Bradley.”
Είδα το πρόσωπο του ποδηλάτη να ασπρίζει κάτω από το πηγούνι του. Ήξερε αυτό το όνομα. Όλοι ξέραμε αυτό το όνομα.
“Αδέρφια!” φώναξε και ξαφνικά τέσσερις ακόμη μοτοσικλετιστές εμφανίστηκαν κοντά στις αντλίες βενζίνης, κατευθυνόμενοι προς την κατεύθυνσή μας.
Οι μητέρες των ποδοσφαιριστών απομακρύνθηκαν, αγκαλιάζοντας τα παιδιά τους, αλλά οι μοτοσικλετιστές τις αγνόησαν εντελώς.
“Αυτό είναι το κοριτσάκι της Ρεμπέκα Μπράντλεϊ”, είπε ήσυχα και οι υπόλοιποι μοτοσικλετιστές σχημάτισαν αμέσως έναν προστατευτικό κύκλο γύρω από την Έμμα.
Ο διευθυντής του σταθμού μιλούσε τώρα στο τηλέφωνο, πιθανότατα καλώντας την αστυνομία. “Σας προειδοποιώ, απομακρυνθείτε από αυτό το παιδί, αλλιώς…”.
“Ή τι;” – ρώτησε ήρεμα ο μοτοσικλετιστής. “Θα καλέσετε την αστυνομία; Εντάξει. Τηλεφώνησέ τους. Πες τους ότι οι προστάτες του παιδιού έχουν την Έμμα Μπράντλεϊ και ότι είναι ασφαλής. Θα ξέρουν τι σημαίνει αυτό.
Ήμουν ο μόνος “φυσιολογικός” άνθρωπος που δεν έκανε πίσω. Κάτι στον τρόπο που κινούνταν αυτοί οι άνδρες, στον τρόπο που τοποθετούνταν, μου έλεγε ότι δεν επρόκειτο για απαγωγή. Ήταν επιχείρηση διάσωσης.
“Κυρία μου”, με προσφώνησε ένας από τους μοτοσικλετιστές, με τη φωνή του να δείχνει σεβασμό παρά την εκφοβιστική του εμφάνιση. “Θα μπορούσατε να έρθετε μέσα και να πάρετε λίγο νερό και επιδέσμους; Τα πόδια της Έμμα έχουν κοπεί αρκετά”.
Έκανα νεύμα και βιάστηκα να μπω μέσα. Μέσα από το παράθυρο, είδα τον επικεφαλής μοτοσικλετιστή -αυτόν στον οποίο έτρεξε η Έμμα- να βγάζει το δερμάτινο γιλέκο του και να το τυλίγει γύρω από τους μικροσκοπικούς της ώμους.
Το μπάλωμα του κρανίου που τρόμαζε τους πάντες τώρα ζέσταινε το τραυματισμένο παιδί.
Όταν επέστρεψα με τις προμήθειες, η Έμμα καθόταν σε μια μοτοσικλέτα, με τα πόδια της πάνω από το έδαφος, ενώ ένας άλλος μοτοσικλετιστής καθάριζε απαλά τις πληγές της. Μιλούσε τώρα, με τη χαμηλή φωνή της να μεταφέρεται στο ήσυχο πάρκινγκ.
“Mama powiedziała, że jeśli Ray jeszcze raz mnie skrzywdzi, mam uciekać. Biec i znaleźć anioły czaszki. Powiedziała, że kiedyś jej pomogłeś, gdy była mała jak ja. Powiedziała, że masz specjalne słowo, które oznacza, że zapewnisz mi bezpieczeństwo”.
Τα χέρια του επικεφαλής ποδηλάτη ήταν απίστευτα απαλά καθώς εφάρμοζε την αντιβιοτική αλοιφή στα πόδια της. “Η μαμά σου ήταν γενναία, Έμμα. Ήταν οκτώ χρονών, όπως κι εσύ, όταν μας βρήκε. Και τηρήσαμε την υπόσχεσή μας να την κρατήσουμε ασφαλή”.
“Αλλά ο Ρέι μας βρήκε”, ψιθύρισε η Έμμα. “Βρήκε ένα καταφύγιο. Αυτή τη φορά πλήγωσε πολύ τη μαμά του. Δεν μπορούσε να σηκωθεί. Με ανάγκασε να τρέξω, να βρω τους αγγέλους με το κρανίο και να πω τη λέξη”.
“Ιερό”, είπε ήσυχα ο μοτοσικλετιστής. “Η λέξη σημαίνει άσυλο.
Η Έμμα έγνεψε και δάκρυα έτρεξαν στο πρόσωπό της. “Είπε ότι θα την θυμόσουν. Είπε ότι θα με προστάτευες, όπως προστάτευες κι εκείνη.
Μια από τις μαμάδες που γύριζαν το βίντεο κατέβασε τελικά το τηλέφωνό της. “Περιμένετε… θέλετε να πείτε ότι η μητέρα αυτού του μικρού κοριτσιού ήταν… ότι βοηθήσατε τη μητέρα της πριν από είκοσι χρόνια;”
Ο μοτοσικλετιστής, τον οποίο οι άλλοι αποκαλούσαν Tank, έγνεψε χωρίς να την κοιτάξει.
“Η Rebecca Martinez ήταν τότε. Οκτώ ετών, γεμάτη μώλωπες, έτρεχε να ξεφύγει από τον πατριό της. Μας βρήκε σε ένα κατάστημα Harley. Έτρεξε κατευθείαν στον μεγαλύτερο, πιο κακό μηχανόβιο που μπορούσε να βρει – έτυχε να είμαι εγώ. Είπε ότι ο δάσκαλός της της είχε πει ότι αν είχε ποτέ πραγματικούς μπελάδες, θα έβρισκε μοτοσικλετιστές με μπάλωμα στο κρανίο”.
“Κυρία Πάτερσον”, είπε ξαφνικά η Έμμα. “Ήταν η δασκάλα της μαμάς. Τώρα είναι και δική μου δασκάλα”.
Το Tank χαμογέλασε λυπημένα. “Λίντα Πάτερσον. Ήξερε για τι πρόκειται πριν από οποιονδήποτε άλλον. Μας έστειλε περισσότερα από ένα παιδιά όλα αυτά τα χρόνια”.
Οι σειρήνες ήχησαν και δύο περιπολικά μπήκαν στο τμήμα. Οι αστυνομικοί που βγήκαν από αυτά δεν είχαν τα χέρια τους στα όπλα τους. Αντιθέτως, έγνεψαν στους μοτοσικλετιστές με κάτι που έμοιαζε με σεβασμό.
“Tank”, ο ανώτερος αξιωματικός στράφηκε προς τον επικεφαλής μοτοσικλετιστή. “Έχουμε ένα APB για τον Ray Hutchinson. Επίθεση στη Ρεμπέκα Μπράντλεϊ, υποψία απαγωγής της Έμμα. Πόσο καιρό είναι μαζί σας;”
“Περίπου δέκα λεπτά”, απάντησε ο Tank. “Έχει αμυντικά τραύματα, τρέχει ξυπόλητη εδώ και καιρό. Λέει ότι η μαμά της έχει χτυπήσει άσχημα”.
Ο ασύρματος του αξιωματικού χτύπησε. “Μονάδα 12, να είστε ενήμεροι. Η Ρεμπέκα Μπράντλεϊ βρέθηκε αναίσθητη στο καταφύγιο Ρίβερσαϊντ. Κρίσιμη κατάσταση, μεταφέρεται στο Γενικό Νοσοκομείο. Ο ύποπτος Ρέι Χάτσινσον παραμένει ελεύθερος, θεωρείται οπλισμένος και επικίνδυνος”.
Emma started sobbing. “Is Mommy gonna die?”
Tank lifted her gently off his bike, holding her like she weighed nothing.
“Your mama’s tough, little one. She survived before, she’ll survive again. And you did exactly what she told you to do. You found us.”
Ο κατώτερος αξιωματικός κρατούσε σημειώσεις. “Έμμα, μπορείς να μας πεις τι συνέβη;”
Η Έμμα ακούμπησε το πρόσωπό της στον ώμο του Τανκ.
“Ο Ρέι θύμωσε επειδή η μαμά του δεν του έδινε χρήματα. Τη χτύπησε με ένα μπουκάλι. Έπεσε κάτω και υπήρχε αίμα και μου είπε να τρέξω. Να τρέξω και να μη σταματήσω μέχρι να βρω τους αγγέλους με τα κρανία”.
“Πόσο μακριά έτρεξες, αγαπητή μου;” – ρώτησε απαλά ο αξιωματικός.
“Δεν ξέρω. Για πολύ καιρό. Τα πόδια μου πονούσαν και φοβόμουν, αλλά η μαμά μου μου είπε να συνεχίσω. Είπε ότι οι άγγελοι του κρανίου θα με προστάτευαν, όπως προστάτευαν και εκείνη”.
Μια μαμά πλησίασε με δισταγμό. “Εγώ… λυπάμαι. Δεν κατάλαβα. Νόμιζα ότι…”
“Θα πίστευε κανείς ότι ένα κοριτσάκι που τρέχει προς τους μοτοσικλετιστές σημαίνει κίνδυνο”, είπε η Tank χωρίς να κρίνει. “Οι περισσότεροι άνθρωποι θα το πίστευαν αυτό. Γι’ αυτό και λειτουργεί. Οι δράστες δεν περιμένουν ότι τα θύματά τους θα τρέξουν προς απειλητικούς τύπους με κρανία στο γιλέκο τους”.
Ο διευθυντής βγήκε αμήχανος. “Λυπάμαι. Δεν είχα ιδέα ότι ήσασταν… πώς το είπατε;”.
“Παιδοκόμοι”. – εξήγησε ένας άλλος μοτοσικλετιστής.
“Είμαστε ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός. Βοηθάμε κακοποιημένα παιδιά. Τους συμπαραστεκόμαστε στο δικαστήριο, τα συνοδεύουμε στο σχολείο, αν φοβούνται, φροντίζουμε να ξέρουν ότι δεν είναι μόνα τους. Κάποιοι από εμάς έχουν βιώσει οι ίδιοι βία”.
Ένας ανώτερος αξιωματικός πλησίασε την Έμμα με ευγένεια. “Πρέπει να σε πάμε στο νοσοκομείο, αγαπητή μου. Αφήστε τους γιατρούς να σας εξετάσουν και μπορείτε να δείτε τη μαμά σας”.
Η Έμμα έσφιξε τη λαβή της πάνω στον Τανκ. “Μπορούν να έρθουν και οι άγγελοι;”
