Όταν ο δισεκατομμυριούχος Έντουαρντ Λάνγκλεϊ στάθηκε μπροστά στον μαρμάρινο τάφο της γυναίκας του, πίστεψε ότι ο κόσμος του είχε τελειώσει. Αλλά τότε ένα μικρό κορίτσι του τράβηξε το μανίκι και του ψιθύρισε λέξεις που πάγωσαν το αίμα του: “Η γυναίκα σου είναι ακόμα ζωντανή.”
Στο νεκροταφείο επικρατούσε ησυχία, που διακόπτονταν μόνο από το γδούπο των μαύρων παπουτσιών και το μουρμουρητό των πενθούντων. Ένα ελαφρύ ψιλόβροχο απειλούσε από τον σκοτεινό ουρανό, σαν να θρηνούσαν ακόμη και οι ουρανοί για την απώλεια της Ιζαμπέλα Λάνγκλεϊ-Έντουαρντ, της συζύγου του, της επί δεκαπέντε χρόνια συντρόφου του, της γυναίκας που οι εφημερίδες κάποτε αποκαλούσαν η καρδιά πίσω από την αυτοκρατορία. Βιβλιογραφικό γραφείο ευρέσεως νταντάδων
Είχε χάσει τη ζωή της σε ένα τραγικό αυτοκινητιστικό δυστύχημα έξι εβδομάδες νωρίτερα. Η έκθεση της αστυνομίας ήταν σαφής, οι φωτογραφίες αδιαμφισβήτητες και ο ίδιος ο Έντουαρντ είχε αναγνωρίσει το πτώμα της – τουλάχιστον ό,τι είχε απομείνει από αυτό. Είχε υπογράψει το πιστοποιητικό θανάτου με τρεμάμενο χέρι.
Και όμως, καθώς στεκόταν με τη μικρή του κόρη δίπλα στην παρθένα ταφόπλακα που ήταν στολισμένη με τριαντάφυλλα, ο Έντουαρντ ένιωσε το έδαφος να μετακινείται από κάτω του.
Ένα κορίτσι -μόλις έντεκα ή δώδεκα ετών, με τις πλεξούδες της τακτοποιημένες αλλά τα ρούχα της φθαρμένα- είχε εμφανιστεί στην άκρη των πενθούντων. Δεν ανήκε εδώ. Κανείς δεν φαινόταν να τη γνωρίζει. Παρόλα αυτά, πλησίασε χωρίς φόβο, με τα μάτια της καρφωμένα στον Έντουαρντ.
“Κύριε Λάνγκλεϊ;” ρώτησε ήσυχα, με το μικρό της χέρι να αγγίζει το μανίκι του.
Ο Έντουαρντ κοίταξε κάτω, ζαλισμένος από τη θλίψη. “Ναι;”
Η φωνή της έπεσε σε ψίθυρο. “Η γυναίκα σου… η Ιζαμπέλα… είναι ακόμα ζωντανή”.
Οι λέξεις τον διαπέρασαν σαν λεπίδα. Για μια στιγμή, νόμιζε ότι ήταν ένα σκληρό αστείο. Παραλίγο να ξεσπάσει, αλλά η έκφραση του κοριτσιού δεν ήταν κοροϊδευτική – ήταν θανάσιμα σοβαρή, με τα σκούρα μάτια της να μην ανοιγοκλείνουν τα μάτια.
“Τι είπες μόλις τώρα;” απαίτησε ο Έντουαρντ, με τη φωνή του να σπάει.
“Είναι ζωντανή”, επανέλαβε το κορίτσι. “Την είδα. Δεν είναι νεκρή. Την κρύβουν”.
Η καρδιά του Έντουαρντ χτύπησε στα πλευρά του. Το μυαλό του φώναζε άρνηση, αλλά κάτι βαθύτερο -κάτι πρωτόγονο- τον εμπόδιζε να την απορρίψει.
Έσκυψε, πιάνοντας τους ώμους της κοπέλας. “Ποια είσαι εσύ; Πώς το ξέρεις αυτό;”
Πριν προλάβει να απαντήσει, ένας από τους πενθούντες φώναξε το όνομά του, τραβώντας τον μακριά. Μέχρι να γυρίσει πίσω, η κοπέλα είχε εξαφανιστεί μέσα στο πλήθος, αφήνοντάς τον μόνο με τα αδύνατα λόγια της να αντηχούν στο μυαλό του.
Για πρώτη φορά μετά το ατύχημα, ο Έντουαρντ Λάνγκλεϊ ένιωσε κάτι άλλο εκτός από θλίψη. Ένιωσε καχυποψία. Και μια απελπισμένη, επικίνδυνη ελπίδα.
Εκείνη τη νύχτα, ο Έντουαρντ δεν μπορούσε να κοιμηθεί. Τα λόγια του κοριτσιού επαναλαμβάνονταν στο μυαλό του, πιο δυνατά κάθε ώρα που περνούσε. Η λογική του έλεγε ότι ήταν ανοησίες. Η Ιζαμπέλα είχε πεθάνει – είχε δει τα συντρίμμια, είχε παρακολουθήσει την έρευνα, είχε κρατήσει το άψυχο χέρι της στο νεκροτομείο. Αλλά μια άλλη φωνή ψιθύριζε: <Τι θα γινόταν αν;
Μέχρι την αυγή, ο Έντουαρντ είχε πάρει την απόφασή του. Δεν ήταν άνθρωπος συνηθισμένος στην αβεβαιότητα. Στις επιχειρήσεις, στη ζωή, κυνηγούσε πάντα την αλήθεια μέχρι να αποκαλυφθεί μπροστά του. Αυτό δεν θα ήταν διαφορετικό.
Κάλεσε τον επικεφαλής ασφαλείας του, τον Daniel Reeves, πρώην αξιωματικό των μυστικών υπηρεσιών. Ο Ντάνιελ είχε υπηρετήσει πιστά τον Έντουαρντ για χρόνια, κάνοντας ελέγχους ιστορικού, ερευνώντας απειλές, ακόμη και χειριζόμενος την εταιρική κατασκοπεία. Αλλά ποτέ κάτι τέτοιο.
“Θέλετε να ερευνήσω το θάνατο της γυναίκας σας;” ρώτησε ο Ντάνιελ προσεκτικά όταν συναντήθηκαν στο προσωπικό γραφείο του Έντουαρντ.
Τα μάτια του Έντουαρντ ήταν κατακόκκινα αλλά αποφασιστικά. “Όχι ο θάνατός της. Η ζωή της. Μάθετε αν η Ιζαμπέλα θα μπορούσε να είναι ακόμα ζωντανή. Ξεκινήστε με την αναφορά της συντριβής. Κάθε λεπτομέρεια. Κάθε όνομα. Θέλω να το διαλύσετε”.
Ο Ντάνιελ δίστασε. “Έντουαρντ, αν ακολουθήσεις αυτόν τον δρόμο, μπορεί να μην υπάρχει επιστροφή. Αν κάνεις λάθος…”
“Τότε θα θρηνήσω πάλι από την αρχή”, τον έκοψε απότομα ο Έντουαρντ. “Αλλά αν έχω δίκιο… τότε μου πήραν τη γυναίκα μου. Και θα ανακαλύψω ποιος κρύβεται πίσω από αυτό”.
Μέσα σε λίγες ώρες, η ομάδα του Ντάνιελ άρχισε να σκάβει. Σχεδόν αμέσως προέκυψαν παράξενες ασυνέπειες.
Η έκθεση αυτοψίας είχε υπογραφεί από ιατροδικαστή που συνταξιοδοτήθηκε την επόμενη ημέρα. Οι φωτογραφίες της συντριβής ήταν θολές, σχεδόν σαν να είχαν σκοπίμως αποκρυφτεί. Και το πιο ανησυχητικό απ’ όλα -το πτώμα που είχε αναγνωρίσει ο Έντουαρντ είχε καεί μέχρις αγνώστου, με τα κοσμήματα και τα έγγραφά της να είναι τα μόνα στοιχεία αναγνώρισης.
Θα μπορούσε να είναι λάθος; Ή ακόμα χειρότερα, εσκεμμένη παραπλάνηση;
Δύο νύχτες αργότερα, ο Daniel επέστρεψε με περισσότερα. “Έντουαρντ… εντοπίσαμε κάμερες παρακολούθησης κοντά στο σημείο της συντριβής. Τα επίσημα αρχεία σβήστηκαν. Αλλά ανακτήσαμε θραύσματα”. Γύρισε πάνω σε κοκκώδες υλικό. “Και αυτό… αυτό δεν ταιριάζει. Το όχημα που συνετρίβη δεν ήταν το συνηθισμένο αυτοκίνητο της Ιζαμπέλα. Είχε αντικατασταθεί λίγες μέρες νωρίτερα”.
Ο Έντουαρντ ένιωσε το αίμα του να παγώνει. Η Ιζαμπέλα ήταν προσεκτική, σχεδόν παρανοϊκή, για την ασφάλειά της. Ποτέ δεν επέτρεπε αντικαταστάσεις χωρίς να τον ενημερώνει.
Κάτι δεν πήγαινε καλά. Βαθιά, τρομερά λάθος.
Και κάπου στο πίσω μέρος του μυαλού του, άκουσε ξανά τη φωνή του κοριτσιού: <Είναι ζωντανή.
Ο Έντουαρντ έγινε δαιμονισμένος άνθρωπος. Τα λόγια του μικρού κοριτσιού είχαν βάλει φωτιά στον κόσμο του και τώρα δεν τον σταματούσε τίποτα.
Εβδομάδες σκαψίματος αποκάλυψαν ένα ίχνος – αχνό, αλλά αναμφισβήτητο. Μάρτυρες κοντά σε μια ιδιωτική κλινική ορκίζονταν ότι είχαν δει μια γυναίκα που έμοιαζε με την Ιζαμπέλα να συνοδεύεται από άνδρες με σκούρα κοστούμια. Οι πληρωμές από μία από τις θυγατρικές του Έντουαρντ είχαν δρομολογηθεί αθόρυβα σε έναν μη ανιχνεύσιμο λογαριασμό που συνδεόταν με την ίδια κλινική.
Τα κομμάτια σχημάτιζαν μια εικόνα πολύ τρομακτική για να την αγνοήσει κανείς: Ο θάνατος της Ιζαμπέλα ήταν σκηνοθετημένος. Αλλά γιατί; Και ποιος το είχε ενορχηστρώσει;
Ένα βράδυ, καθώς ο Έντουαρντ μελετούσε αρχεία στο γραφείο του, η κόρη του Σαρλότ πλησίασε αθόρυβα. “Μπαμπά;” ρώτησε.
Ο Έντουαρντ αναγκάστηκε να χαμογελάσει. “Ναι, γλυκιά μου;”
Δίστασε και μετά ψιθύρισε: “Εκείνο το κορίτσι στην κηδεία… Την είδα ξανά. Είπε ότι ξέρει πού είναι η μαμά”.
Η καρδιά του Έντουαρντ σχεδόν σταμάτησε. Γονάτισε και έπιασε τα χέρια της Σάρλοτ. “Πού; Σου το είπε;”
Η Σαρλότ έγνεψε. “Είπε ότι… η μαμά κρατείται κάπου. Και σε περιμένει”.
Δεν ήταν πλέον απλώς μια έρευνα – ήταν μια αποστολή. Ένας πατέρας, ένας σύζυγος, ένας άνδρας που είχε χάσει τα πάντα, είχε τώρα ένα πράγμα για το οποίο έπρεπε να αγωνιστεί: την ευκαιρία να φέρει τη γυναίκα του στο σπίτι.
Ο Έντουαρντ Λάνγκλεϊ κάλεσε τον Ντάνιελ στο δωμάτιο. Η φωνή του ήταν σταθερή, αλλά τα μάτια του έκαιγαν από ένα μείγμα φόβου και αποφασιστικότητας.
“Προετοιμάστε την ομάδα. Θα την κυνηγήσουμε”.
Και με αυτό, ο δισεκατομμυριούχος που κάποτε κυβερνούσε τις αίθουσες συνεδριάσεων, ετοιμαζόταν τώρα να μπει σε μια μάχη πολύ πιο προσωπική – μια μάχη για την αλήθεια, για την οικογένεια και για την αγάπη που αρνήθηκε να θάψει.
