– Λοιπόν, Βαλούσα, θα πας σήμερα με τις φίλες σου να διαλέξεις φόρεμα; – ρώτησε ο Λέων Ζαχάροβιτς την κόρη του. – Αν χρειαστεί, γράψε μου αμέσως, θα σου στείλω άλλα χρήματα στην κάρτα σου, μήπως δεν σου φτάσουν…
«Έλα τώρα, μπαμπά», απάντησε γελώντας η Βαλεντίνα, «Δεν πρόκειται να παραγγείλω φόρεμα από τον Dior. Ναι, θα δούμε με τις κορίτσια αν βρούμε κάτι ενδιαφέρον, σχεδιαστικό, αλλά μην ανησυχείς, δεν σκοπεύω να ξοδέψω αστρονομικά ποσά για κάτι τέτοιο».
Ο Λέων Ζαχάροβιτς κοίταξε με αγάπη την μοναχοκόρη του: ο επιχειρηματίας ήταν περήφανος που κατάφερε να της εμφυσήσει την σεμνότητα και την ικανότητα να διαχειρίζεται σωστά τα χρήματα, αλλά παρόλα αυτά – μερικές φορές η Βαλέρια έπαιρνε πολύ κυριολεκτικά την έννοια της λέξης «οικονομία».
– Αγάπη μου, ξέρεις ότι για την ευτυχία σου είμαι έτοιμος να κάνω τα πάντα, έτσι; – τη ρώτησε ο πατέρας της, χαμογελώντας ελαφρά. – Ακόμα και τον Ιγκόρ σου δέχτηκα, αν και εξακολουθώ να πιστεύω ότι βιαστήκατε λίγο με το γάμο…
– Μπαμπά, μη αρχίζεις, σε παρακαλώ… – τον κοίταξε ικετευτικά η κοπέλα. – Σου το έχω πει χίλιες φορές, ο Ιγκόρ είναι ο μοναδικός μου, η άλλη μου μισή. Το ότι συναντηθήκαμε είναι μια πιθανότητα στο εκατομμύριο!
– Το ξέρω, το ξέρω, – είπε ο Λέων Ζαχαρόβιτς, σηκώνοντας τα χέρια του σε ένδειξη συμφιλίωσης, – Δεν είναι αυτό το θέμα τώρα, αλλά το να μην ντρέπεσαι να μου ζητάς ό,τι θεωρείς απαραίτητο για τον γάμο σου. Στο κάτω-κάτω, για ποιο λόγο κέρδισα όλα αυτά τα εκατομμύρια;
Στα μάτια της κοπέλας που καθόταν απέναντί του στο τραπέζι, έλαμψε τέτοια τρυφερότητα και ζεστασιά, που ο πλούσιος άντρας ένιωσε μια αίσθηση σφίξιμο στην καρδιά. Σε αυτές τις στιγμές, η Βαλεντίνα έμοιαζε απίστευτα με τη μητέρα της.
«Σ’ ευχαριστώ, μπαμπά, είσαι ο καλύτερος!» είπε και, σηκωμένη, έσκυψε πάνω από το τραπέζι για να αγκαλιάσει τον Λέοντα Ζαχαρόβιτς.
Η Βαλεντίνα φίλησε τον πατέρα της στο μάγουλο και έτρεξε στο δωμάτιό της για να ετοιμαστεί για τα προγαμιαία ψώνια. «Αχ, γλυκιά μου, αν ήξερες πόσο λυπάμαι που δεν θα είναι η μαμά σου δίπλα σου. Είμαι σίγουρος ότι θα ήταν ευτυχισμένη βλέποντας πόσο έξυπνη και όμορφη μεγάλωσε η κόρη της…», σκέφτηκε με μια ελαφριά θλίψη ο επιχειρηματίας.
Η Ινέσα Μιχαήλοβνα, σύζυγος του εκατομμυριούχου, πέθανε όταν η κοπέλα ήταν μόλις τεσσάρων ετών – η γυναίκα, δυστυχώς, δεν μπόρεσε να αντιμετωπίσει τις συνέπειες μιας σοβαρής κληρονομικής ασθένειας. Η ασθένεια του αίματος, που βρισκόταν σε λανθάνουσα κατάσταση στον οργανισμό της συζύγου του επιχειρηματία όλα αυτά τα χρόνια, ξαφνικά άρχισε να εξελίσσεται με τεράστια ταχύτητα, έτσι ώστε οι γιατροί δεν πρόλαβαν να κάνουν τίποτα. «Έκαψε» κυριολεκτικά μέσα σε λίγους μήνες, και η μέρα του θανάτου της έγινε μια από τις πιο «μαύρες» στη ζωή του Λέβα Ζαχαρόβιτς…
Από τότε, μεγάλωνε τη Βαλεντίνα σχεδόν μόνος του, προσφεύγοντας περιστασιακά στις υπηρεσίες νταντάδων. Φυσικά, λίγο αργότερα, όταν το κορίτσι μεγάλωσε και πήγε στο σχολείο, ο άντρας προσέλαβε μια εξαιρετική γκουβερνάντα, στις αρμοδιότητες της οποίας δεν περιλαμβάνονταν μόνο η φροντίδα της μικρής Βαλέτα, αλλά και η βοήθεια με τα μαθήματά της.
Ευτυχώς, η Βαλέτα από μικρή ηλικία κατάλαβε πόσο υπεύθυνη δουλειά κάνει ο πατέρας της και, ως εκ τούτου, δεν του δημιουργούσε σχεδόν κανένα πρόβλημα όσον αφορά την ανατροφή της.
Η Βαλιά μεγάλωσε πολύ έξυπνη, σοβαρή και ανεπτυγμένη για την ηλικία της. Μετά το σχολείο, το οποίο, παρεμπιπτόντως, τελείωσε με χρυσό μετάλλιο, η κοπέλα εισήχθη με ευκολία σε ένα από τα πιο διάσημα πανεπιστήμια της πρωτεύουσας.
Ο Λέβ Ζαχάροβιτς κέρδισε την περιουσία του αποκλειστικά με τίμια και σκληρή δουλειά. Κάποτε ξεκίνησε από το μηδέν, δουλεύοντας ως υπάλληλος σε τράπεζα. Σταδιακά, χάρη στην επιμονή και την υπευθυνότητά του, ο άντρας κατάφερε να χτίσει την καριέρα του και έγινε επιτυχημένος διευθυντής ενός δικτύου περιφερειακών υποκαταστημάτων μιας μεγάλης τραπεζικής εταιρείας.
Μόνο που η υγεία του, όλα αυτά τα χρόνια, είχε κλονιστεί σοβαρά. Είναι σαφές ότι η διαχείριση ενός τόσο μεγάλου χρηματοπιστωτικού κολοσσού ήταν πάντα επίπονη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ακόμη και επικίνδυνη.
Οι ανταγωνιστές του επιχειρηματία τον παρακολουθούσαν συνεχώς και περίμεναν μόνο τη στιγμή που ο Λέων Ζαχάροβιτς θα έκανε κάποιο σοβαρό λάθος, που θα τους άνοιγε το δρόμο για να αποκτήσουν τον έλεγχο της επιχείρησής του και του κεφαλαίου του. Δεν είναι περίεργο που, φτάνοντας σε «ηλικία», ο άντρας άρχισε να παραπονιέται όλο και πιο συχνά για την κακή του υγεία: άλλο το καρδιά του «χτυπούσε», άλλο η πίεσή του ανέβαινε τόσο πολύ που χρειαζόταν να καλέσουν ασθενοφόρο…
Και τότε, στον τελευταίο χρόνο του πανεπιστημίου, η Βαλεντίνα γνώρισε τον Ιγκόρ, τον μελλοντικό της σύζυγο. Για τον Λέβα Ζαχαρόβιτς αυτό ήταν μια πλήρης έκπληξη, καθώς, ακόμη πρόσφατα, η αγαπημένη του κόρη ήταν αφοσιωμένη αποκλειστικά στις σπουδές της και δεν σκεφτόταν καν τους άντρες.
Και ξαφνικά, όπως του είπε αργότερα, σε ένα από τα φοιτητικά πάρτι, όπου η κοπέλα αρχικά δεν ήθελε καθόλου να πάει, η Βάλια συνάντησε αυτόν τον παράξενο, ψηλό νεαρό, του οποίου τα σκούρα μπλε μάτια κατέκτησαν εντελώς τη νεαρή φοιτήτρια…
«Μπαμπά, το φαντάζεσαι; Ο Ιγκόρ ήρθε ο ίδιος και με ρώτησε αν μου αρέσει ο Τουργκένιεφ», είπε βιαστικά, λαχανιάζοντας από ενθουσιασμό, η Βάλια στον πατέρα της. «Τον ρώτησα γιατί τον ενδιαφέρει αυτό, και μου απάντησε ότι είδε στην τσάντα μου το άκρο ενός βιβλίου με τα ποιήματά του. Ο Τουργκένιεφ είναι και ο αγαπημένος μου συγγραφέας. Θεέ μου, δεν μπορείς να φανταστείς πόσο ταράχτηκα! Σήμερα σχεδόν κανείς δεν διαβάζει κλασική ποίηση, και ο Ιγκόρ…
Και η κόρη άρχισε να τον βομβαρδίζει με διάφορα στοιχεία για αυτόν τον τύπο – ότι ακούνε την ίδια μουσική, ότι έχουν τα ίδια γούστα στη λογοτεχνία και τον κινηματογράφο, ότι τελείωσε το ίδιο τμήμα με τη Βαλεντίνα, μόνο ένα χρόνο νωρίτερα… Με λίγα λόγια, μεταξύ τους επικρατούσε τέτοια αρμονία, που ο Λέων Ζαχάροβιτς δεν μπόρεσε να πει ούτε ένα κακό λόγο, όταν ο Ιγκόρ πήγε να του ζητήσει την ευχή του και το χέρι της κόρης του. Ωστόσο, ο επιχειρηματίας δεν θα έλεγε ότι του άρεσε ιδιαίτερα ο γαμπρός: υπήρχε κάτι σε αυτόν που ενοχλούσε τον Λέοντα Ζαχαρόβιτς. Δεν μπορούσε να το εξηγήσει, αλλά μερικές φορές του φαινόταν ότι ο νεαρός μελαχρινός με τα μπλε μάτια δεν έκανε τίποτα άλλο από το να «ψαχουλεύει» στο σπίτι τους.
Ωστόσο, δεν μπορούσε, στην πραγματικότητα, να καταστρέψει με τα ίδια του τα χέρια την ευτυχία της κόρης του. Με βαριά καρδιά, ο πατέρας ευλόγησε τους νέους και ανέλαβε το μεγαλύτερο μέρος των εξόδων για την οργάνωση του γάμου.
2.
Μια ροζ λιμουζίνα με μαργαριτάρια κινούταν ομαλά στην κεντρική οδό της πόλης, μπροστά της προχωρούσαν άλλες τρεις λευκές ξαδέλφες «business class», που όλες μαζί σχημάτιζαν μια απίστευτα όμορφη γαμήλια πομπή.
Η Βαλεντίνα, ντυμένη με ένα υπέροχο λευκό φόρεμα με χειροποίητα κεντήματα και πολλά λαμπερά κρύσταλλα, κρατούσε στα χέρια της το παραδοσιακό «μπουκέτο της νύφης» και έτρεμε από την προσμονή του σημαντικότερου γεγονότος της ζωής της.
Μόλις σε μια ώρα, θα έπρεπε να περάσουν την τελετή της επίσημης υπογραφής στο Ληξιαρχείο, μετά την οποία θα γίνονταν επίσημα σύζυγοι. Η Βαλένια δεν μπορούσε να περιμένει τη στιγμή που ο γαμπρός θα της έβαζε το δαχτυλίδι στο δάχτυλο.
Μετά, το ζευγάρι, μαζί με όλους τους καλεσμένους, θα πήγαινε σε ένα εστιατόριο που είχε νοικιαστεί για όλη την ημέρα, όπου, όπως τους είχε διαβεβαιώσει ο πατέρας της, τους περίμενε μια αξέχαστη γιορτή για εκατόν είκοσι άτομα και «ατελείωτη διασκέδαση».
Η Βάλια χαμογέλασε και έβαλε το χέρι της πάνω στο δικό του. Ο Ιγκόρ αποσπάστηκε από τις σκέψεις του και κοίταξε με συγκίνηση την αγαπημένη του:
«Όλα εντάξει;
Ναι», απάντησε η κοπέλα και μετά έσφιξε ελαφρά τα δάχτυλά του. «Απλά είσαι τόσο σκεπτικός… Μου φαίνεται ή ανησυχείς περισσότερο από μένα;
Η Βάλια ρώτησε χωρίς κρυφή πρόθεση, αφού και η ίδια ένιωθε το ίδιο – της άρεσε να σκέφτεται ότι αυτή και ο εκλεκτός της ταίριαζαν ακόμα και σε τέτοια μικρά πράγματα…
«Φυσικά, πώς θα μπορούσε να είναι αλλιώς;» απάντησε ο Ιγκόρ με ένα χαμόγελο. «Αυτή η μέρα πρέπει να είναι η πιο τέλεια. Κρίμα μόνο που ο Λέων Ζαχάροβιτς δεν θα μπορεί να είναι παρών…
– Ναι, κι εμένα, – απάντησε με αναστεναγμό η νύφη στον γαμπρό της, – αλλά του υποσχέθηκα ότι θα κάνουμε την πιο όμορφη φωτογράφιση. Θέλω ο μπαμπάς να δει με χαρά τις φωτογραφίες μας αργότερα.
Ο πατέρας της Βαλεντίνα, πράγματι, προς μεγάλη του λύπη, αναγκάστηκε να μείνει στο σπίτι: το προηγούμενο πρωί, ένιωθε έντονο πόνο στην καρδιά και ο προσωπικός του γιατρός του συνέστησε να αποφύγει τις έντονες δραστηριότητες και το αλκοόλ – κάτι που ήταν σχεδόν αδύνατο στην γιορτή του γάμου της αγαπημένης του κόρης.
«Μην ανησυχείς, Βαλούσα», είπε ο επιχειρηματίας στην κόρη του, «Θα ξεκουραστώ λίγο και θα γίνω σαν καινούργιος…» Ο άντρας χαμογέλασε αδύναμα. «Κρίμα, φυσικά, αλλά σας έχω κλείσει έναν εξαιρετικό φωτογράφο, οπότε θα σας δω μετά στη «μεγάλη οθόνη».
Η Βαλεντίνα ήταν απερίγραπτα λυπημένη που ο πατέρας της ένιωθε άσχημα και ότι δεν θα έβλεπε την κόρη του με το νυφικό. Ωστόσο, η υγεία του πατέρα της ήταν πολύ πιο σημαντική για εκείνη…
Ξαφνικά, η λιμουζίνα των νεόνυμφων σταμάτησε. Η Βαλέρια δεν κατάλαβε αμέσως τι συνέβη, οπότε κατέβασε το παράθυρο και έβγαλε το κεφάλι έξω για να δει.
Η αιτία της ξαφνικής στάσης της αυτοκινητοπομπής ήταν ένας ηλικιωμένος άστεγος, περίπου πενήντα ετών, που περνούσε αργά το δρόμο από τη διάβαση πεζών. Σύροντας πίσω του ένα παλιό παιδικό καροτσάκι. Η Βαλένια σκέφτηκε αρχικά ότι μέσα ήταν ένα παιδί, αλλά όταν ο άστεγος βγήκε στη μέση του δρόμου, η κοπέλα διέκρινε καθαρά τα άδεια μπουκάλια και ένα μεγάλο κομμάτι χαρτόνι που προεξείχαν από το καροτσάκι.
Η κόρη του επιχειρηματία είχε ακούσει ότι οι άστεγοι συχνά χρησιμοποιούν τέτοια καροτσάκια ως βοηθητικό μέσο, όπου μπορούν να συσσωρεύουν χαρτιά, γυαλιά και άλλα υλικά που έχουν μαζέψει από τις χωματερές, για να τα παραδώσουν αργότερα σε σημεία συλλογής και να πάρουν χρήματα. Ο άστεγος άντρας δεν έμοιαζε με αλκοολικός, αλλά κινούνταν πολύ αργά. Φαινόταν να βρίσκεται σε προ-λιποθυμική κατάσταση και δυσκολευόταν να διακρίνει ό,τι συνέβαινε γύρω του.
Η Βαλιά σημείωσε ότι ο άστεγος ήταν ντυμένος, αν και με φθαρμένα, αλλά καθαρά και τακτοποιημένα ρούχα, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχε καταναλώσει αλκοόλ. Η νύφη σκέφτηκε ότι ίσως ήταν άρρωστος και γι’ αυτό περπατούσε τόσο προσεκτικά, για να μην πέσει, Θεός φυλάξοι, στη μέση του δρόμου.
«Ε, τι ψάχνεις εκεί; Πέρνα γρήγορα! Δεν βλέπεις ότι έχουμε γάμο;» του φώναξε ο οδηγός της λιμουζίνας, πιέζοντας τον άτυχο άπορο.
Ο Ιγκόρ επίσης είχε αρχίσει να εκνευρίζεται – προσπαθούσε να κοιτάξει από το παράθυρο, μετά καθόταν πάλι στη θέση του: η «ενοχλητική εμπόδιο» στο δρόμο φαινόταν να τον εκνευρίζει τρομερά.
«Λοιπόν, θα φτάσει σύντομα;» ρωτούσε ο γαμπρός δυσαρεστημένος.
«Πού να ξέρω; Έχει κολλήσει σαν υπναρούσα μύγα…», χτύπησε απελπισμένα το τιμόνι ο οδηγός.
Η κόρνα έβγαλε έναν διαπεραστικό ήχο και εκείνη τη στιγμή ο ζητιάνος γύρισε προς το λιμουζίνα. Όταν τα βλέμματα του συναντήθηκαν με αυτά της Βαλεντίνα, ο άντρας έμεινε ακίνητος. Για μερικά δευτερόλεπτα, κοίταξε σιωπηλά την κοπέλα και, στη συνέχεια, τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.
«Οξάνα! Κοριτσάκι μου!» φώναξε ξαφνικά και, αμέσως μετά, έτρεξε προς τη νύφη.
Η Βαλιά ταράχτηκε, χωρίς να καταλαβαίνει πώς να αντιδράσει.
«Κορούλα μου! Γλυκιά μου! Γιατί δεν μου έδωσες σημάδι; Σου έκανα σχεδόν κηδεία… Άσε με να σε αγκαλιάσω…» Ο άστεγος δεν σταματούσε να μιλάει, ενώ προσπαθούσε να αγκαλιάσει την ταραγμένη Βαλεντίνα.
– Περίμενε, κύριε, – η νύφη «γλίστρησε» επιδέξια από τα χέρια του, – Δεν ξέρω τι σας συνέβη, αλλά δεν είμαι η κόρη σας. Και δεν με λένε Οξάνα…
Ο άστεγος σταμάτησε, κοιτάζοντας την κοπέλα με απερίγραπτη θλίψη στα μάτια:
«Δεν θέλεις να με ξέρεις πια, έτσι; Καλά, δεν πειράζει… Καταλαβαίνω, ποιος θέλει έναν γέρο άστεγο;…»
«Ιγκόρ;!» φώναξε τρομαγμένη η Βαλιά, και ο νεαρός άντρας βγήκε από το λιμουζίνα.
– Άνθρωπε, τι κάνεις; – τον ρώτησε απότομα, – Σου είπαμε να φύγεις! Αρκετά με τις ανοησίες, τρόμαξες τη νύφη μου… Φύγε από εδώ, πριν σου δώσω μερικές χαστούκια!
Ο ηλικιωμένος άστεγος τον κοίταξε σαν να ήταν ένα κενό σημείο μπροστά του:
«Μην μου μιλάς έτσι, νεαρέ», είπε αργά, «Είμαι πολύ μεγαλύτερος από εσένα και έχω δικαίωμα στο σεβασμό…».
«Τι;» φώναξε ο Ιγκόρ με υψηλό τόνο και ξαφνικά έσπρωξε τον γέρο.
Η Βάλια, που βγήκε από το αυτοκίνητο, πρόλαβε να σταματήσει τον αρραβωνιαστικό της, καθώς είχε δει ότι ο άστεγος υπέφερε από υψηλό πυρετό και βήχα. Τα κόκκινα σημάδια στα μάγουλα του άντρα και οι ρίγη που τον εμπόδιζαν να σταθεί όρθιος μιλούσαν από μόνα τους.
«Ιγκόρ, γιατί το κάνεις αυτό; Δεν εννοούσα αυτό…», είπε η Βάλια, κοιτάζοντας για πρώτη φορά με επίπληξη τον νεαρό. «Αυτός ο άνθρωπος χρειάζεται βοήθεια. Δεν βλέπεις ότι είναι άρρωστος;»
Η Βαλεντίνα λυπόταν ειλικρινά τον άστεγο. Η κοπέλα, αν και ήταν πλούσια, είχε καλό καρδιά και πάντα έδειχνε συμπόνια σε όσους είχαν βρεθεί σε δύσκολη κατάσταση στη ζωή τους.
«Πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία», είπε ο Ιγκόρ, κουνώντας επίμονα το κεφάλι του. «Ποιος ξέρει τι έχει στο μυαλό του αυτός ο γέρος…»
«Θεέ μου, τι ανοησίες λες;» Η Βάλια κούνησε το κεφάλι. «Απλά με πέρασε για κόρη του, αυτό είναι όλο! Ποιος ξέρει, μπορεί να την έχουν χάσει ή κάτι χειρότερο… Όχι, δεν μπορώ να το αφήσω έτσι…»
Με αυτά τα λόγια, η νύφη πλησίασε ένα από τα λευκά αυτοκίνητα και, βγάζοντας από την τσάντα της δύο μεγάλα χαρτονομίσματα, τα έδωσε στον οδηγό:
«Ορίστε. Πάρτε τα χρήματα, σας παρακαλώ, και πηγαίνετε αυτόν τον άντρα στο νοσοκομείο».
Η Βαλεντίνα έγνεψε προς τον άστεγο, που στεκόταν δίπλα, με το κεφάλι χαμηλωμένο και ταλαντευόμενος από τον πυρετό που τον έτρωγε. Με το ένα χέρι, ο άστεγος συνέχιζε, από συνήθεια, να κρατάει το καροτσάκι του, ενώ με το άλλο προσπαθούσε να σκουπίσει τα δάκρυα που κυλούσαν ασταμάτητα στα ξηρά, αγριεμένα μάγουλά του…
«Κανένα πρόβλημα. Θα τα κάνουμε όλα όπως πρέπει, Βαλεντίνα Λββνα», απάντησε ο οδηγός και βοήθησε τον εξαντλημένο άστεγο να μπει στο αυτοκίνητο.
Όταν έφυγαν, η Βαλιά άγγιξε ακούσια το μέτωπό της – από την ταραχή, είχε πιάσει και εκείνη πονοκέφαλο. Αφού πήρε μερικές βαθιές ανάσες για να ηρεμήσει, η κοπέλα άκουσε πίσω της τη δυσαρεστημένη φωνή του μελλοντικού συζύγου της:
– Βαλιά, θα πάμε να παντρευτούμε σήμερα ή όχι; Έχουμε ήδη αργήσει είκοσι λεπτά με αυτόν τον άστεγο!
Η Βαλεντίνα κοίταξε τον Ιγκόρ και, για πρώτη φορά από τότε που τον γνώριζε, αναρωτήθηκε: «Τόσο καλά γνωρίζω τον άνθρωπο με τον οποίο σκοπεύω να συνδέσω τη ζωή μου;» Τελικά, η Βάλια αποφάσισε ότι ο Ιγκόρ συμπεριφέρθηκε τόσο επιθετικά λόγω των βασανιστικών συναισθημάτων που τον βασάνιζαν σχετικά με το γάμο, αλλά και λόγω του φόβου ότι ο άστεγος θα μπορούσε να της κάνει κακό.
3.
Παρά το γεγονός ότι η γαμήλια πομπή άργησε αρκετά, ο γάμος του Ιγκόρ και της Βαλεντίνα τελικά πραγματοποιήθηκε. Ο Ιγκόρ, μάλιστα, μέχρι την τελευταία στιγμή, συμπεριφερόταν σαν η κοπέλα να τον είχε προσβάλει βαθιά με την παρατήρησή της για τον άστεγο.
Ο νεαρός ηρέμησε μόνο όταν η υπάλληλος του ληξιαρχείου τους ανακήρυξε σύζυγους. Αφού έβαλε το δαχτυλίδι στο δάχτυλο της πλέον νόμιμης συζύγου του, ο Ιγκόρ χαλάρωσε αισθητά και είπε χαρούμενα, απευθυνόμενος στη νύφη και σε όλους τους μάρτυρες:
«Και τώρα, φίλοι μου, μας περιμένει το εστιατόριο!
Οι καλεσμένοι φώναξαν όλοι μαζί και άρχισαν να προχωρούν προς την έξοδο, αφήνοντας πρώτα να περάσουν τους ευτυχισμένους νεόνυμφους. Το υπόλοιπο της ημέρας, όλοι το πέρασαν σε ένα πολυτελές εστιατόριο, απολαμβάνοντας υπέροχη ζωντανή μουσική (ο Λέων Ζαχάροβιτς, όπως αποδείχθηκε, είχε κλείσει ολόκληρη ορχήστρα για την κόρη του), εξαιρετική κουζίνα και αστεία διαγωνισμούς που διοργάνωνε ο παρουσιαστής.
Το μόνο που δεν άφηνε ήσυχη τη νεαρή νύφη ήταν οι σκέψεις για τον φτωχό άστεγο που είχε στείλει στο νοσοκομείο. Η κοπέλα ήταν βαθιά συγκινημένη από την ειλικρίνεια των λόγων του για την χαμένη κόρη του. Σκέφτηκε τι θα ένιωθε ο δικός της πατέρας αν της συνέβαινε κάτι παρόμοιο…
Μετά από μερικές μέρες, η Βαλεντίνα αποφάσισε να επισκεφτεί τον άστεγο και να μάθει αν χρειαζόταν κάποια βοήθεια. Αφού έμαθε από τον οδηγό της αυτοκινητοπομπής τη διεύθυνση του νοσοκομείου όπου είχε μεταφέρει τον άντρα, η Βαλεντίνα, χωρίς να το σκεφτεί πολύ, μάζεψε τα πράγματά της και πήγε εκεί.
Φτάνοντας στο νοσοκομείο, η Βαλεντίνα πήγε πρώτα στον διευθυντή για να μάθει τι είχε πραγματικά συμβεί στον άστεγο. Εξήγησε όλη την κατάσταση και ρώτησε αν μπορούσε να επισκεφθεί τον άτυχο άνδρα.
«Μην ανησυχείτε για την κατάσταση του ασθενούς. Ο Ντανίλοφ αποδείχθηκε «σκληρό καρύδι», παρά το γεγονός ότι έφτασε σε μας σε εξαιρετικά σοβαρή κατάσταση», της απάντησε ο γιατρός.
«Έχει κάτι σοβαρό;», ανησύχησε η Βαλιά.
«Ναι, αυτό είναι το πρόβλημα», απάντησε ο γιατρός, σηκώνοντας τους ώμους. «Έχει προχωρημένη πνευμονία και αν δεν τον είχατε φέρει σε εμάς, όλα θα μπορούσαν να είχαν καταλήξει άσχημα. Προλάβαμε να του δώσουμε όλα τα απαραίτητα φάρμακα, του βάλαμε ορό και ενέσεις, αλλά ο κίνδυνος να προχωρήσει η πνευμονία παραμένει…»
Ο γιατρός συνόδευσε τη Βαλέντινα στο δωμάτιο του άστεγου και η κοπέλα χτύπησε απαλά πριν μπει.
«Γκλιμπ Ιβάνοβιτς;» τον φώναξε προσεκτικά η Βαλιά. «Μπορώ να περάσω;»
Τα μάτια του άστεγου άναψαν αμέσως από χαρά μόλις είδε την επισκέπτρια:
«Οξάνα, κορούλα μου! Μα φυσικά, πέρασε! Πόσο χαίρομαι που σε βλέπω, Θεέ μου! Με αναγνώρισες τελικά, γλυκιά μου;»
Η Βαλεντίνα χαμογέλασε συγκρατημένα και, περνώντας στο δωμάτιο, κάθισε σε μια καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι του άνδρα.
– Γκλεμπ Ιβάνοβιτς, δεν είμαι η Οξάνα. Με λένε Βαλεντίνα και είμαι η κόρη του επιχειρηματία Λέβα Ζαχάροβιτς Μπελοντβόρτσεφ. Πείτε μου, σας παρακαλώ, γιατί με θεωρείτε συγγενή σας;
Ο Ντανίλοφ ήθελε να χαμογελάσει, αλλά σταμάτησε, βλέποντας πόσο προσεκτικά τον κοιτούσε η κοπέλα. Η χαρά στα μάτια του άρχισε να σβήνει αργά, σαν τη φλόγα ενός κεριού που σβήνει.
«Πώς είναι δυνατόν;» Ο άστεγος δεν μπορούσε να καταλάβει. «Εγώ σε μεγάλωσα από μικρή, όταν ήσουν ακόμα μωρό… Θυμάσαι τουλάχιστον τη μαμά σου;»
Ο Γκλιμπ Ιβάνοβιτς κοίταξε την κοπέλα με ελπίδα, αλλά αυτή κούνησε αρνητικά το κεφάλι:
«Δεν καταλαβαίνω καν τι λέτε. Η μαμά μου πέθανε όταν ήμουν τριών ετών. Από μικρή με μεγάλωσε μόνο ο πατέρας μου. Δεν μπορεί να είμαι κόρη σας, καταλαβαίνετε;»
Φαίνεται ότι ο άντρας άρχισε επιτέλους να καταλαβαίνει ότι η κοπέλα που καθόταν μπροστά του δεν ήταν η κόρη του. Τρίβοντας το πρόσωπό του με το χέρι, ρώτησε κουρασμένα τη Βαλή:
«Τότε γιατί ήρθες εδώ; Μην νομίζεις ότι δεν σου είμαι ευγνώμων που με έφερες στο νοσοκομείο και πλήρωσες τη θεραπεία, αλλά αν δεν είσαι η Οξάνα, τι θέλεις από μένα;»
Η Βαλεντίνα κοίταξε με ειλικρινή ζεστασιά τον Γκλεμπ Ιβάνοβιτς:
«Θέλω να σας βοηθήσω. Αλλά πρώτα πρέπει να μάθω πώς καταλήξατε στο δρόμο. Ίσως μπορέσω να σας βοηθήσω;»
Ο Ντανίλοφ αναστέναξε βαριά και άνοιξε τα χέρια του:
«Πώς μπορείτε να βοηθήσετε; Εγώ ο ίδιος, σε κάποιο βαθμό, φταίω για ό,τι μου συνέβη…»
Ο άντρας έσφιξε ντροπιασμένος τα χέρια του, προφανώς πολύ νευρικός, και μετά άρχισε την θλιβερή του ιστορία:
«Όλα ξεκίνησαν πριν από τρία χρόνια. Τότε ήμουν ακόμα ένας φυσιολογικός άνθρωπος, είχα μια καλή δουλειά σε χαλυβουργείο, μια όμορφη γυναίκα και την κόρη μου την Οξάνα, που ήταν η μεγαλύτερη χαρά της ζωής μου…
Κοίταξε ξανά τη Βάλια, αλλά αυτή τη φορά με λύπη.
«Όταν συνέβη αυτό, εγώ και η Βέρα, η σύζυγός μου, δεν ξέραμε τι να κάνουμε. Η Οξάνα δούλευε ως διευθύντρια σε ταξιδιωτικό γραφείο – πουλούσε ταξιδιωτικά πακέτα σε προστατευόμενες περιοχές της περιοχής και σε γειτονικές πόλεις: οργάνωνε διάφορες εκδρομές… Της άρεσε πολύ όλο αυτό και αγαπούσε πολύ τη δουλειά της. Και μετά – η διεύθυνση την έστειλε σε επαγγελματικό ταξίδι, στο Πίτερ. Έπρεπε να πάει με το τρένο – ήταν φθηνότερο. Η κόρη μου έπρεπε να μεταφέρει εκεί ένα μεγάλο χρηματικό ποσό και εγώ την αποθάρρυνα από αυτό το ταξίδι με κάθε τρόπο! Η καρδιά μου δεν ήταν στη θέση της – πώς ήταν δυνατόν, ένα τόσο νεαρό κορίτσι, να μεταφέρει μόνη της τόσα λεφτά!
Ο Γκλιμπ Ιβάνοβιτς σκούπισε με τη γροθιά του τα δάκρυα που είχαν γεμίσει τα μάτια του από τις αναμνήσεις για την κόρη του και συνέχισε:
– Εν ολίγοις, η Οξάνα μου δεν έφτασε ποτέ στο καταραμένο Πίτερ… Η Βέρα και εγώ δεν μάθαμε ποτέ τι της συνέβη. Η γυναίκα μου, μετά, ήταν έξι μήνες «μαύρη», γιατί η αστυνομία δεν μπόρεσε να βρει την Οξάνα – αλλά δεν μπορούσαμε ούτε να θάψουμε την κόρη μας, αφού δεν υπήρχε πτώμα…
Ο άστεγος σφίγγει με οργή τις γροθιές του και μουρμουρίζει μέσα από τα δάκρυα:
– Θεέ μου, πόσο άδικο είναι όλα σε αυτόν τον κόσμο! Ήταν μια καθαρή ψυχή, δεν εξαπάτησε ποτέ κανέναν, αντίθετα, προσπαθούσε να κάνει μόνο καλό σε όλους…
Ο Γκλιμπ Ιβάνοβιτς αναστέναξε σιγανά και είπε χαμηλόφωνα:
– Η Βέρα πέθανε από καρδιακή προσβολή ένα χρόνο μετά, με άφησε εντελώς μόνο…
– Θεέ μου, λυπάμαι τόσο πολύ… – Η Βαλεντίνα τον συμπόνησε ειλικρινά.
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι και τελείωσε την ιστορία του:
– Δεν άντεξε, και εγώ «δεν πήγα μακριά» μετά το θάνατό της. Άρχισα να πίνω τόσο πολύ που δεν μπορούσα να ξυπνήσω για μέρες. Ήλπιζα ότι θα πεθάνω στον ύπνο μου και θα πάω αμέσως στις κορούλες μου… Αλλά τότε ήρθαν αυτοί οι «μαύροι μεσίτες». Με μέθυσαν με κάτι, δεν θυμάμαι καν πώς υπέγραψα τα χαρτιά… Μόνο στο τέλος αποδείχθηκε ότι τους παραχώρησα το διαμέρισμά μου «εθελοντικά». Με πέταξαν στο δρόμο και από τότε, εδώ και δύο χρόνια, ζορίζομαι σε ξενώνες και παλιά εγκαταλελειμμένα κτίρια. Ζω, όπως λένε, με ό,τι μου δίνει ο Θεός…
– Και δεν θέλετε καθόλου να βγείτε από αυτή την κατάσταση; – τον ρώτησε προσεκτικά η Βάλια.
«Γιατί;» είπε ο άστεγος, κοιτάζοντας με θλίψη την κοπέλα. «Τι νόημα έχει να προσπαθώ για κάτι καλύτερο, όταν οι δύο πιο αγαπημένοι μου άνθρωποι έχουν πεθάνει; Δεν ξέρω καν αν η Οξάνα είναι ζωντανή – το πιο πιθανό είναι ότι έχει πεθάνει, μαζί με τη Βερότσκα – αφού δεν έχει εμφανιστεί εδώ και τόσα χρόνια…
Εκεί, ο άντρας σαν να θυμήθηκε κάτι και έσκυψε προς το πουκάμισο που βρισκόταν πάνω στην κομοδίνο, από το στήθος του οποίου έβγαλε μια μικρή φωτογραφία.
«Κοίτα, γλυκιά μου», είπε ο Ντανίλοφ, δίνοντας τη φωτογραφία στη κοπέλα. «Αυτή είναι η Οξάνα μου. Τώρα, έχω πάντα μαζί μου τη φωτογραφία της, κοντά στην καρδιά μου…»
Η Βαλεντίνα πήρε τη φωτογραφία και κοίταξε προσεκτικά τη νεαρή κοπέλα που απεικονιζόταν σε αυτήν. Μια στιγμή αργότερα, η Βαλού ήταν σαν να την είχαν ρίξει παγωμένο νερό, τα χέρια και τα πόδια της άρχισαν να τρέμουν και η καρδιά της χτυπούσε πολύ πιο γρήγορα…
Αν και η φωτογραφία ήταν αρκετά φθαρμένη και σε μερικά σημεία τα άκρα της είχαν αρχίσει να ξεφλουδίζουν, το πρόσωπο της κοπέλας, που έμοιαζε σαν δύο σταγόνες νερό με την ίδια τη Βαλιά, ήταν πολύ φωτεινό και καθαρό. Φυσικά, το χτένισμα και τα ρούχα αυτής της άγνωστης διέφεραν πολύ από αυτά που φορούσε η κόρη του επιχειρηματία, αλλά τα χαρακτηριστικά του προσώπου και ακόμη και το χρώμα των ματιών της έδειχναν ότι η Οξάνα έμοιαζε με τη Βαλιά, σαν δίδυμη αδελφή.
«Θεέ μου! Είμαστε ίδια με την κόρη σας! – αναφώνησε η κοπέλα. Άρα, ο Γκλεμπ Ιβάνοβιτς δεν της είχε πει ψέματα και είχε πραγματικά πάρει τη Βαλεντίνα για κόρη του…
Ο άστεγος κούνησε το κεφάλι και χαμογέλασε αμυδρά:
– Τι να πω; Μυστήριο, αλλιώς δεν εξηγείται – από πού, τότε, η κόρη μου έχει μια τόσο ακριβή «δίδυμη»;
Η Βαλεντίνα τον κοίταξε με όλη της τη σοβαρότητα και είπε αποφασιστικά:
– Δεν ξέρω, Γκλεμπ Ιβάνόβιτς, τι γίνεται με τους σωσία, αλλά θα προσπαθήσω να μάθω τι συνέβη στην Οξάνα σας. Σας το υπόσχομαι…
Μετά από αυτό, η κοπέλα αποχαιρέτησε τον ζητιάνο και πήγε κατευθείαν στον πατέρα της. Αν και η κατάσταση της Βάλι δεν μπορούσε να χαρακτηριστεί παρά σοκαριστική, καταλάβαινε ότι ο μόνος άνθρωπος που μπορούσε να έχει έστω και κάποιες απαντήσεις στις πολυάριθμες ερωτήσεις της βρισκόταν τώρα στο σπίτι της, στο γραφείο της.
4.
Όταν ο Λέβ Ζαχάροβιτς έμαθε για την κατάσταση και ότι η Βάλι του μπορεί να έχει μια δίδυμη αδελφή, αρχικά, προς μεγάλη έκπληξη όλων, προσπάθησε να το περάσει για αστείο, και μετά, για κάποιο διάστημα, αρνήθηκε να το πιστέψει, λέγοντας ότι δεν καταλαβαίνει τι ακριβώς θέλει να ακούσει η κόρη του.
Όμως, όταν η Βαλεντίνα είπε στον πατέρα της πόσο βασανιζόταν όλα αυτά τα χρόνια ο Γκλεμπ Ιβάνοβιτς από την άγνοια και πόσο τραγική ήταν για αυτόν η απώλεια όλης της οικογένειάς του, η καρδιά του Λέβα Ζαχαρόβιτς μαλάκωσε και ζήτησε από την κόρη του να καθίσει, πριν ο επιχειρηματίας της πει όλη την αλήθεια για τη γέννησή της.
«Βάλια, κόρη μου, μην το πάρεις κατάκαρδα», την προειδοποίησε ο πατέρας της, «Ό,τι και να μάθεις τώρα, να ξέρεις ότι εμείς, η μαμά σου και εγώ, σε αγαπάμε πάντα σαν δικό μας παιδί. Όλα τα άλλα δεν έχουν καμία σημασία».
«Τι σημαίνει «σαν δικό μας παιδί»;», ρώτησε η Βαλεντίνα. «Μήπως με υιοθετήσατε;»
«Όχι ακριβώς», αναστέναξε ο επιχειρηματίας. «Καταλαβαίνεις, η Ινέσα και εγώ δεν μπορούσαμε να κάνουμε παιδιά με φυσικό τρόπο για πολύ καιρό. Δοκιμάσαμε κάθε είδους θεραπεία, αλλά, δυστυχώς, η στειρότητα αποδείχθηκε για μας τους δύο μια ανελέητη καταδίκη. Η Ινέσα το έπαθε πολύ, και εγώ, βλέποντας την ταλαιπωρία της, της πρότεινα να δοκιμάσουμε κάτι σαν παρένθετη μητρότητα…
– Τι; – Η Βάλια δεν μπορούσε να πιστέψει στα αυτιά της.
– Φυσικά, εκείνη την εποχή δεν ήταν απολύτως νόμιμο, – συνέχισε ο Λέων Ζαχάροβιτς, κοιτάζοντας ντροπαλά την κόρη του, – αλλά βρήκαμε μια γυναίκα που συμφώνησε να μας δώσει το παιδί της. Τη λέγαν Βέρα.
Η Βαλέντινα ένιωσε ότι το πάτωμα κάτω από τα πόδια της άρχισε να φεύγει αργά προς τα πλάγια. Τα μάτια της κορίτσιας σκοτείνιασαν για μια στιγμή, αλλά έκανε τεράστια προσπάθεια για να μην λιποθυμήσει και να μάθει το μυστικό μέχρι τέλους.
«Η Βέρα ζούσε τότε με τους γονείς της σε ένα ερειπωμένο σπίτι και χρειαζόταν απεγνωσμένα χρήματα για να μετακομίσει σε ένα καινούργιο, ευρύχωρο σπίτι», είπε ο πατέρας του Βαλέντιν. «Έτυχε να μείνει έγκυος με δίδυμα από έναν κακό άνθρωπο. Αυτός αρνήθηκε να αναγνωρίσει τα παιδιά και η Βέρα δεν ήξερε τι να κάνει – εκείνη τη στιγμή, η εγκυμοσύνη ήταν ήδη σε προχωρημένο στάδιο και δεν είχε τη δυνατότητα να διακόψει την εγκυμοσύνη.
«Δηλαδή, δεν είμαι καν η βιολογική σας κόρη;» είπε η Βαλεντίνα με χλωμά από την ταραχή χείλη.
«Αλλά αυτό δεν έχει καμία σημασία!» την διαβεβαίωσε ο πατέρας της. «Ναι, τότε δεν είχαμε κανένα έγγραφο με γραπτούς όρους, όπως γίνεται τώρα, μόνο μια προφορική συμφωνία. Αλλά η Βέρα αποδείχθηκε τίμια γυναίκα και, αφού γέννησε δίδυμα, έδωσε το ένα σε εμάς και κράτησε το άλλο για τον εαυτό της. Μην ανησυχείς, δεν την εξαπατήσαμε με τίποτα – πήρε ακριβώς τα χρήματα που χρειαζόταν για να αγοράσει ένα καινούργιο διαμέρισμα σε ένα καλό σπίτι.
Η Βαλεντίνα δεν ήξερε τι να σκεφτεί. Από τη μία πλευρά, αυτό που της είπε ο ίδιος ο πατέρας της ήταν ένα πραγματικό έγκλημα! Από την άλλη, όμως, εκείνη και η μητέρα της, στην ουσία, βοήθησαν μια ολόκληρη οικογένεια. Τι θα γινόταν με τη Βέρα αν έπαιρνε τα δύο μικρά παιδιά σε ένα σπίτι που ήταν έτοιμο να καταρρεύσει; Και με τους ηλικιωμένους γονείς της, σίγουρα δεν ήταν όλα τόσο απλά…
«Η Ινέσα έμαθε από τις φίλες της στο νοσοκομείο ότι η Βέρα παντρεύτηκε έξι μήνες αργότερα», τελείωσε την ιστορία του ο Λέβ Ζαχάροβιτς. «Ο άντρας της αποδείχθηκε καλός και αμέσως υιοθέτησε το κοριτσάκι. Προφανώς, αυτός είναι ο Ντανίλοφ… Αμφιβάλλω αν ήξερε κάτι για τη «συμφωνία» μας με τη Βέρα. Της ζητήσαμε να μην το πει σε κανέναν και, κρίνοντας από την αντίδρασή του, δεν έχει καταλάβει τίποτα μέχρι τώρα.
Η Βάλια καθόταν στην καρέκλα, κρατώντας σφιχτά τα μαλακά μπράτσα της – η κοπέλα ένιωθε ότι θα λιποθυμήσει.
«Άρα, έχω μια δίδυμη αδελφή, και αυτή είναι η Οξάνα, για την οποία με πέρασε ο Γκλεμπ Ιβάνοβιτς…», είπε περισσότερο για τον εαυτό της παρά για τον πατέρα της. Ο επιχειρηματίας κοίταξε ανήσυχος την κόρη του – καταλάβαινε πολύ καλά τα συναισθήματα που βίωνε εκείνη τη στιγμή η κοπέλα.
– Αγάπη μου, αλλά η Οξάνα έχει πεθάνει. Δεν μπορείς να αλλάξεις τίποτα πια, και είναι απίθανο να μπορέσεις να βοηθήσεις τον Γκλεμπ Ιβάνοβιτς. Φυσικά, μπορώ να ζητήσω να τον βάλουν σε μια δουλειά, αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα τον πάρουν κάπου «πάνω» από θυρωρός…
Η Βαλεντίνα ξαφνικά αναπήδησε.
– Όχι, μπαμπά. Το θέμα είναι ότι η αστυνομία δεν βρήκε τα λείψανά της. Είναι πολύ πιθανό η Οξάνα να είναι ζωντανή, αλλά για κάποιο λόγο δεν επικοινωνεί. Θέλω να προσπαθήσω να τη βρω, αλλά για αυτό θα χρειαστώ τη βοήθειά σου.
Ο επιχειρηματίας απλώς άνοιξε τα χέρια του:
– Ό,τι θέλεις, – συμφώνησε υποχωρητικά ο Λέων Ζαχάροβιτς, – Αν πιστεύεις ότι αυτό μπορεί να βοηθήσει με κάποιο τρόπο τη νέα σου γνωριμία, είμαι μέσα.
– Ευχαριστώ, μπαμπά, – τον ευχαρίστησε η Βάλια, – Πρέπει οπωσδήποτε να τη βρω και θα κάνω ό,τι χρειαστεί για αυτό…
Ο Ιγκόρ, σε αντίθεση με τον πεθερό του, δεν εκτίμησε τα σχέδια για τη διάσωση της αδελφής της Βαλεντίνα: για να μιλήσουμε ειλικρινά, είχε τα δικά του, πολύ μακροπρόθεσμα σχέδια για την περιουσία του πεθερού του. Ήλπιζε ότι ο επιχειρηματίας θα πεθάνει σύντομα και ο Ιγκόρ, ως νόμιμος σύζυγος της κόρης του, θα πάρει όλη την περιουσία του νεκρού.
«Βάλια, γιατί το θέλεις αυτό;» ρώτησε με αγανάκτηση τη γυναίκα του. «Τι ηλίθια ιδέα μπήκε στο κεφάλι σου; Αν δεν βρέθηκε κανείς σε τρία χρόνια, σημαίνει ότι είτε δεν το θέλει, είτε έχει πεθάνει εδώ και καιρό! Λυπήσου τα λεφτά του πατέρα σου, σε παρακαλώ!»
Η Βαλεντίνα μάζεψε τα μάτια της και ρώτησε σιγανά τον άντρα της:
– Γιατί ξαφνικά σε απασχολεί τόσο πολύ το χρήμα του πατέρα σου; Ιγκόρ, συμπεριφέρεσαι πολύ περίεργα τον τελευταίο καιρό – δεν σε αναγνωρίζω!
– Τι το περίεργο έχει να σε κάνει να θέλεις να λογικέψεις την υπερβολικά ρομαντική γυναίκα σου; – Αμέσως άλλαξε τόνο και της μίλησε με τρυφερότητα ο Ιγκόρ. Ο νεαρός άντρας αγκάλιασε τρυφερά τη σύζυγό του και της είπε με μελωδική φωνή:
– Δεν σου απαγορεύω να ψάχνεις κανέναν, απλά… Ας μην βιαζόμαστε. Ίσως η Οξάνα σου να βρεθεί μόνη της, όταν αποφασίσει ότι ήρθε η ώρα να γυρίσει.
Η Βάλια δεν προσπάθησε να πείσει τον άντρα της, αλλά αντίθετα προσέλαβε τρεις ντετέκτιβ, αναθέτοντας σε καθένα από αυτούς να βρει όλες τις πιθανές πληροφορίες για την εξαφανισμένη κοπέλα. Η κόρη του επιχειρηματία σκέφτηκε ότι, έτσι ή αλλιώς, κάποιος από αυτούς θα κατάφερνε να βρει το «κλωστάκι» που θα οδηγούσε τη Βάλια, επιτέλους, στα ίχνη της χαμένης αδελφής της.
5.
Πέρασαν σχεδόν δύο μήνες από τη στιγμή που προσλήφθηκαν οι ντετέκτιβ, αλλά δεν υπήρχε καμία πρόοδος στην υπόθεση. Η Βάλια ήταν στα πρόθυρα της απόγνωσης, όταν ξαφνικά την κάλεσε ο Σεμέν Αλεξέγιεβιτς, ο πιο ηλικιωμένος και έμπειρος από τους τρεις ντετέκτιβ.
«Βαλεντίνα Λββνα, χορέψτε. Φαίνεται ότι έχουμε ένα σίγουρο στοιχείο. Η γυναίκα για την οποία μας μιλήσατε ζει τώρα σε ένα απομακρυσμένο χωριό στη ζούγκλα. Επισήμως είναι η γυναίκα ενός τοπικού κυνηγού, αλλά εμφανίστηκε σε εκείνη την περιοχή ακριβώς πριν από τρία χρόνια, ενώ πριν από αυτό κανείς δεν την είχε δει ποτέ.
«Πώς τη λένε;» ρώτησε η Βαλιά με ανησυχία στη φωνή της.
«Εδώ υπάρχει η μόνη ασυνέπεια», είπε αβέβαιος ο ντετέκτιβ, «ο κυνηγός αποκαλεί τη γυναίκα του Ανφίσα, αλλά κάτι μου λέει ότι κάτι κρύβει».
«Γιατί το πιστεύετε αυτό;» – Δεν κατάλαβα, νεαρή μου, – μάλλον το αντίθετο, εμείς κάναμε λάθος και αυτή η κοπέλα δεν είναι η αδελφή μου…
– Πώς να το πω, – απάντησε μυστηριωδώς ο Σέμιον Αλεξέιεβιτς, – το θέμα είναι ότι Ανφίσα ήταν το όνομα της νεκρής γυναίκας του δασοφύλακα. Πέθανε πριν από πέντε χρόνια, όταν ένας αρκούδος επιτέθηκε στο φυλάκιο τους.
– Αλήθεια; – ρώτησε με ζωντάνια η Βάλια. – Τότε, πράγματι, αξίζει να το ελέγξουμε…
Στο ακουστικό ακούστηκε ένα αναστεναγμό έγκρισης:
– Οι χωρικοί λένε ότι η νέα γυναίκα του δασοφύλακα μοιάζει πολύ με την πρώτη Ανφίσα, αλλά ορκίζονται ότι είναι εντελώς διαφορετική γυναίκα…
«Εντάξει, θα πετάξω με την πρώτη πτήση», τον διαβεβαίωσε η Βαλέντινα και έκλεισε το τηλέφωνο.
Όταν η κόρη του επιχειρηματία έφτασε στη διεύθυνση που της είχε δοθεί, συνοδευόμενη από την ασφάλεια του πατέρα της, έμεινε πολύ έκπληκτη: βρισκόταν μπροστά σε ένα καλοφτιαγμένο σπίτι δασοφύλακα, χτισμένο από γερά ξύλα. Στην αυλή έτρεχαν μερικές κότες και μια κατσίκα περπατούσε αργά, μασουλώντας χόρτα.
Της άνοιξε η πόρτα μια γυναίκα, την οποία η Βάλια, μόλις την είδε, νόμιζε ότι κοιτούσε στον καθρέφτη: τόσο πολύ της έμοιαζε. Ήταν, χωρίς αμφιβολία, η Οξάνα. Στα χέρια της αδελφής της καθόταν ένα παιδί ενός έτους, ένα αγοράκι. Κοίταζε με ενδιαφέρον την επισκέπτρια που είχε έρθει στο σπίτι τους.
«Καλησπέρα, για ποιον θέλετε;» τη ρώτησε η γυναίκα του δασοφύλακα με απόλυτα ήρεμο τόνο. Φαινόταν σαν να μην είχε παρατηρήσει την εντυπωσιακή ομοιότητα μεταξύ τους.
«Ναι, εγώ ήρθα για σας. Σας λένε Ανφίσα, σωστά;»
«Ναι», απάντησε αργά η γυναίκα και κοίταξε πιο προσεκτικά το πρόσωπο της Βάλι. Φαίνεται ότι εκείνη τη στιγμή άρχισε να καταλαβαίνει…
«Θεέ μου!» αναφώνησε η Ανφίσα και ενστικτωδώς έκανε ένα βήμα πίσω προς το εσωτερικό του σπιτιού. «Ποια είστε; Τι θέλετε από εμάς, από τον Πετετσά; Γιατί μου μοιάζετε τόσο πολύ;»
Η φωνή της γυναίκας σχεδόν έσπασε σε κραυγή, όταν ο σύζυγός της έφτασε από το διπλανό δωμάτιο. Ο κυνηγός χρειάστηκε μόνο μια ματιά στη Βαλεντίνα για να καταλάβει τι είχε συμβεί.
«Ηρέμησε, αγαπημένη μου, δεν θα σου κάνει τίποτα», άρχισε να ηρεμεί τη γυναίκα του. «Νομίζω ότι αυτή η γυναίκα ήρθε απλά για να μιλήσει…»
«Σωστά, πρέπει να σας πω κάτι πολύ σημαντικό, Ανφίσα».
Μισή ώρα αργότερα, όταν όλοι ηρέμησαν, η νοικοκυρά έβαλε το βραστήρα στην κουζίνα και κάθισε στο μεγάλο τραπέζι. Απέναντί της κάθονταν ο σύζυγός της, ο Φιόντορ, και η παράξενη ξένη από την πόλη, που της έμοιαζε σαν δύο σταγόνες νερό.
Η Βαλεντίνα της εξήγησε ποια ήταν και είπε στην οικογένεια ποια ήταν στην πραγματικότητα η Ανφίσα. Όταν έμαθε το πραγματικό της όνομα, η Οξάνα συνοφρύωσε τόσο πολύ το μέτωπό της, που σχηματίστηκε μια βαθιά, οριζόντια ρυτίδα:
«Γκλιμπ Ιβάνοβιτς… Μπαμπά…», προσπάθησε να θυμηθεί κάτι, αλλά, όπως φαινόταν, δεν τα κατάφερε. «Συγγνώμη», είπε τελικά, «αλλά δεν θυμάμαι τίποτα. Ο Φεντένκα με βρήκε στο δάσος, κοντά στη σιδηροδρομική γραμμή. Δεν θυμάμαι καν πώς βρέθηκα εκεί – συνήλθα μόνο εδώ».
«Αλήθεια», επιβεβαίωσε ο θηροφύλακας, «Εκείνη την ώρα έκανα την περιπολία μου. Ξαφνικά, βλέπω κάτι κόκκινο ανάμεσα στο χορτάρι… Λοιπόν, πλησίασα για να δω τι είναι και εκεί ήταν…».
Ο άντρας έσκυψε το βλέμμα, ανίκανος να αντιμετωπίσει τις βαριές αναμνήσεις:
«Κάποτε, η γυναίκα μου πέθανε με τον ίδιο τρόπο», συνέχισε, «μόνο που εκείνη την έσφαξε μια αρκούδα, ενώ η Ανφίσα είχε το κεφάλι σπασμένο. Φυσικά, δεν μπορούσα να την αφήσω στη μέση του δάσους. Την πήρα μαζί μου και την περιποιήθηκα όσο μπορούσα. Δεν είχε μαζί της κανένα έγγραφο, οπότε νομίζω ότι την λήστεψαν και την πέταξαν από το τρένο… Τα πόδια της ήταν λερωμένα με μαζούτ, σαν να σύρθηκε για κάποιο διάστημα κατά μήκος των σιδηροδρομικών γραμμών μετά την πτώση, μέχρι που έχασε τελικά τις αισθήσεις της.
«Έτσι πρέπει να ήταν», του είπε η Βάλια, «ο πατέρας σου, ο Γκλεμπ Ιβάνόβιτς, το είχε υποψιαστεί από την αρχή. Είπε ότι είχες μαζί σου ένα μεγάλο χρηματικό ποσό, που το μετέφερες σε άλλη πόλη για δουλειά».
Η Οξάνα κάθισε για πολύ ώρα βυθισμένη στις σκέψεις της, αλλά σταδιακά, στο πρόσωπό της εμφανίστηκαν κάποιες αναλαμπές μνήμης:
– Νομίζω… νομίζω ότι αρχίζω να θυμάμαι κάτι! Είναι ακόμα πολύ ασαφές, αλλά…
Η γυναίκα έστρεψε το βλέμμα της στη Βαλεντίνα:
– Μισό λεπτό, αλλά τότε, αυτό σημαίνει ότι εσύ και εγώ, εμείς οι δύο, είμαστε αδελφές; Απλά, μόλις τώρα άρχισα να το συνειδητοποιώ…
– Καταλαβαίνω, κι εγώ έπαθα πραγματικό σοκ όταν έμαθα τα πάντα, – της χαμογέλασε η Βαλέτα.
Ο μικρός Πέτια πλησίασε σιγά-σιγά την κόρη του επιχειρηματία και τράβηξε ελαφρά το μπατζάκι της:
– Ω, τι όμορφος! Είναι ο γιος σας με τον Φιόντορ;
Η Οξάνα κοκκίνισε, ενώ ο Φιόντορ εξήγησε με υπερηφάνεια:
«Όταν η Ανφίσα, δηλαδή η Οξάνα, έγινε καλύτερα, καταλάβαμε ότι νιώθουμε το ίδιο ο ένας για τον άλλον. Και σκεφτήκαμε, γιατί να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα, να πάμε κάπου; Έχουμε ο ένας τον άλλον και αυτό είναι το σημαντικό. Αρχίσαμε να ζούμε σαν άντρας και γυναίκα και μετά, να, ήρθε ο Πετέν…
– Ναι, μόνο που ο γιος μας έχει σοβαρά προβλήματα υγείας», πρόσθεσε με λύπη η Οξάνα, παίρνοντας τον γιο από τον άντρα της και βάζοντάς τον στα χέρια της. «Ο Πετένκα μου πάσχει από καρδιακή νόσο…
– Τι φρίκη!», αναστέναξε συγκλονισμένη η Βάλια. «Και τι λένε οι γιατροί;
Ο Φιόντορ συνοφρύωσε ελαφρά:
– Λένε ότι χρειάζεται εγχείρηση και πρέπει να γίνει τώρα. Αλλά κοστίζει τόσα λεφτά που δεν θα τα μαζέψουμε ποτέ… Πόσο βγάζουμε εμείς οι δασοφύλακες; Πήγαμε και στη μάγισσα της περιοχής, βάλαμε κεριά στην εκκλησία, παραγγείλαμε προσευχές – αλλά τίποτα, δεν βοηθάει τίποτα.
Ο Φιόντορ σκούπισε γρήγορα ένα δάκρυ που κύλησε στο μάγουλό του: ήταν ένας δυνατός άντρας, αλλά η μοίρα του γιου του τον έκανε να δακρύσει. Ο δασοφύλακας δεν ήξερε τι να κάνει σε μια τέτοια κατάσταση.
– Μα τα λεφτά δεν είναι πρόβλημα! – Η Βαλεντίνα κοίταξε τρυφερά το αγόρι. – Πρέπει μόνο να πάμε το παιδί στην πόλη και να το δείξουμε σε καλούς ειδικούς. Θα πληρώσω εγώ την εγχείρηση, το σημαντικό είναι να σωθεί η ζωή του ανιψιού μου.
Η Οξάνα φίλησε και τις δύο μάγουλα της αδελφής της, την αγκάλιασε σφιχτά και μετά την ευχαρίστησε από καρδιάς:
«Ξέρεις, την πρώτη στιγμή που σε είδα, σκέφτηκα ότι μια μάγισσα είχε εμφανιστεί στο κατώφλι μας, ότι ήταν η δίδυμη αδελφή μου. Τώρα, όμως, καταλαβαίνω ότι είσαι ένας άγγελος που ήρθε για να σώσει τον γιο μας!
Ο Φιόντορ, από την πλευρά του, ευχαρίστησε επίσης θερμά την κοπέλα, και αυτή επέστρεψε στο σπίτι της για να οργανώσει την προσωρινή μετακόμιση των νεοαποκτηθέντων συγγενών της στην πόλη.
Ο Λέων Ζαχάροβιτς χάρηκε πολύ όταν έμαθε ότι η Βαλεντίνα κατάφερε να βρει την αδελφή της. Η Βαλεντίνα, χωρίς να χάνει χρόνο, συμφώνησε με τους κορυφαίους ειδικούς της κλινικής της πρωτεύουσας και, μέσα σε ένα μήνα, ο Πετένκα υποβλήθηκε με επιτυχία σε εγχείρηση. Το μωρό έχει μπροστά του μια μακρά ανάρρωση, αλλά ήδη δείχνει σημάδια βελτίωσης, πράγμα που σημαίνει ότι το μέλλον του είναι υγιές.
Η Οξάνα, όταν έφτασε με τον σύζυγό της στην πόλη, πήγε αμέσως να συναντήσει τον Γκλεμπ Ιβάνοβιτς. Όταν είδε τον πατέρα της, η γυναίκα θυμήθηκε αμέσως τα πάντα και έπεσε στην αγκαλιά του πιο αγαπημένου και κοντινού της ανθρώπου:
«Μπαμπά! Αγαπημένε μου!» Έκλαιγε στην αγκαλιά του. «Συγχώρεσέ με που δεν έδωσα σημεία ζωής, δεν θυμόμουν καν το όνομά μου! Καημένε, πώς κατάφερες να μην πεθάνεις στο δρόμο; Και η μαμά; Θεέ μου, πέθανε και αυτή εξαιτίας μου;»
«Μην κατηγορείς τον εαυτό σου, κοριτσάκι μου», την ηρεμούσε ο Γκλεμπ Ιβάνοβιτς, χαϊδεύοντας την Οξάνα στο κεφάλι. «Ό,τι έγινε, έγινε. Το πιο σημαντικό είναι ότι είσαι ζωντανή και υγιής. Ευχαριστούμε τον Φιόντορ που σε έβγαλε από το δάσος και σε φρόντισε όλο αυτό το καιρό. Μας έκαναν και παππούδες – δεν είναι ευτυχία; Στα γεράματά μου, ξαναβρήκα μια κόρη, και μάλιστα με εγγονό! Και τι υπέροχος γαμπρός που έχω!
«Για αυτό πρέπει να ευχαριστήσουμε όλοι τη Βαλούσα», απάντησε η μητέρα του Πέτι, χαμογελώντας μέσα από τα δάκρυα. «Αν είχε χάσει την ελπίδα και είχε σταματήσει να με ψάχνει, σκεφτείτε μόνο, τι φρίκη, δεν θα είχαμε συναντηθεί ποτέ…»
Η Βαλεντίνα στεκόταν δίπλα, αγκαλιάζοντας τον μικρό Πέτυ, και επίσης έκλαιγε σιγανά από ευτυχία. Τώρα, είχε μια άλλη οικογένεια και μια αδελφή, με την οποία θα μπορούσε να μοιραστεί όλα τα σημαντικά γεγονότα της ζωής της.
Εν τω μεταξύ, ο Λέων Ζαχάροβιτς ανακάλυψε στις εσωτερικές κάμερες του σπιτιού κάποιες πολύ «ενδιαφέρουσες» εγγραφές: σε αυτές, ο Ιγκόρ, κατά την απουσία της γυναίκας του και του πεθερού του, έψαχνε το χρηματοκιβώτιο με τα τιμαλφή και τα σημαντικά επαγγελματικά έγγραφα. Ο κωδικός του χρηματοκιβωτίου, ο αχρείος, πιθανότατα τον πήρε από κάποιον από το προσωπικό, με τον οποίο ήταν σε συνεννόηση.
Ο επιχειρηματίας, χωρίς να το σκεφτεί πολύ, κάλεσε την αστυνομία και παρέδωσε τον άχρηστο γαμπρό του. Όπως αποκαλύφθηκε αργότερα, ο Ιγκόρ δούλευε για τους ανταγωνιστές του Λέβα Ζαχαρόβιτς και έπρεπε να εισχωρήσει στην οικογένειά τους, με σκοπό την ταχεία καταστροφή της. Όλα τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας και μερικά από τα τιμαλφή θα τα έπαιρνε ο Ιγκόρ ως ανταμοιβή μετά την εκτέλεση της αποστολής του, και ταυτόχρονα θα «έστελνε στους προγόνους» τον πατέρα της συζύγου του.
Η Βαλέρια, όταν έμαθε τα πάντα, έκοψε αμέσως κάθε σχέση με τον άτυχο σύζυγό της, χώρισε και τον έδιωξε από το σπίτι. Αλλά ο αχρείος δεν θα γλιτώσει την τιμωρία του – τώρα τον περιμένει φυλάκιση για βιομηχανική κατασκοπεία και απόπειρα κλοπής με διάρρηξη.
Ωστόσο, η Βαλένια δεν στενοχωρήθηκε καθόλου: μετά από λίγο καιρό, γνώρισε έναν νεαρό δικηγόρο ονόματι Γιαροσλάβ και μετά από ενάμιση χρόνο τρυφερής και ειλικρινής σχέσης, τον παντρεύτηκε. Τώρα η νεαρή οικογένεια είναι ευτυχισμένη και η Βαλένια περιμένει την γέννηση του πρώτου της παιδιού, ενός αγοριού, το οποίο το ζευγάρι θέλει να ονομάσει Κόστεϊ.
Η Βαλεντίνα είναι φίλη με την δίδυμη αδελφή της και διατηρεί καλές σχέσεις με τον Γκλεμπ Ιβάνοβιτς, ο οποίος αυτή τη στιγμή σπουδάζει για να γίνει διαχειριστής αποθήκης και θα διευθύνει τη δική του βάση προϊόντων του Λέβα Ζαχαρόβιτς. Ο άντρας είναι απερίγραπτα χαρούμενος που του δόθηκε η ευκαιρία, έστω και στη δεύτερη μισή της ζωής του, να ξεκινήσει τα πάντα «από το μηδέν».
Η υποστήριξη και η αγάπη της οικογένειάς του του επέτρεψαν να σηκωθεί από το «πάτο» και τώρα, με το παράδειγμά του, αποδεικνύει σε όλους όσους έχουν ανάγκη ότι ακόμα και στην χειρότερη περίπτωση, δεν είναι όλα χαμένα και η βοήθεια μπορεί να έρθει απροσδόκητα από εκεί που δεν το περιμένεις…
