Ένα ήσυχο παιδικό κλάμα έσπασε τη σιωπή του δάσους το μεσημέρι. Η Άνια πάγωσε στη θέση της, ακούγοντας έντονα. Η καρδιά της χτύπησε πιο γρήγορα.
“Πρέπει να ήταν απλώς ένα όνειρο”, ψιθύρισε στον εαυτό της, αλλά την επόμενη στιγμή άκουσε ξανά τον ήχο, πιο καθαρά.
Το καλάθι με τα βότανα στα χέρια της γινόταν όλο και πιο βαρύ – ήταν μισογεμάτο με μέντα και βαλσαμόχορτο. Το δάσος ήταν εμποτισμένο με καλοκαιρινή ζέστη, ο αέρας ήταν γεμάτος με το άρωμα των ζεστών πευκοβελόνων και των φραουλών. Η Άνια έκανε μερικά βήματα προς την κατεύθυνση του ήχου, χωρίζοντας τα ψηλά στελέχη.
«Έι, ποιος είναι εκεί;» – η φωνή της έτρεμε.
Το κλάμα γινόταν όλο και πιο έντονο. Η Άνια επιτάχυνε το βήμα της, σκοντάφτοντας στις ρίζες των δέντρων. Το ανοιχτόχρωμο φόρεμά της γαντζωνόταν στα αγκαθωτά κλαδιά. Η κοτσίδα της είχε ανακατευτεί, αλλά τώρα αυτό δεν είχε σημασία.
Το δάσος άνοιξε, αποκαλύπτοντας μια μικρή ηλιόλουστη ξέφωτη. Κοντά σε μια παλιά βελανιδιά, ανάμεσα σε τεράστια φτέρια, κάθονταν δύο παιδιά.
Ένας χλωμός αγόρι, με μαλλιά κολλημένα στο μέτωπό του, αγκάλιαζε ένα μικρότερο κορίτσι με κόκκινα μαλλιά και ένα βρώμικο φόρεμα.
«Θεέ μου», αναστέναξε η Άνια, αφήνοντας το καλάθι από τα χέρια της.
Ακούγοντας βήματα, ο αγόρι σήκωσε απότομα το κεφάλι. Στα μάτια του διαβάζονταν ο φόβος. Έσφιξε ακόμα πιο σφιχτά την αδελφή του και έκανε ένα βήμα πίσω.
«Μην φοβάστε», είπε η Άνια, πλησιάζοντας αργά και γονατίζοντας. «Δεν θα σας κάνω κακό».
Το κορίτσι έκλαψε και έβαλε το πρόσωπό της στον ώμο του αδελφού της. Τα μικρά της χέρια έτρεμαν.
«Πού είστε; Πού είναι οι γονείς σας;» ρώτησε απαλά η Άνια.
Ο μικρός δεν μιλούσε, κοιτάζοντας με καχυποψία. Η Άνια παρατήρησε ότι τα ρούχα του ήταν σκισμένα και ότι στο μάγουλό του υπήρχαν ξεραμένα ίχνη βρωμιάς.
«Με λένε Άνια. Εσένα πώς σε λένε;»
Ο μικρός έγλειψε τα ξερά χείλη του.
«Σάσα», είπε με μόλις ακουστή φωνή.
«Και η αδελφούλα σου;»
«Μάσα».
Η Άνια κοίταξε γύρω της – δεν υπήρχε κανένα ίχνος ενηλίκων. Μόνο το δάσος, γεμάτο από το βουητό των καλοκαιρινών εντόμων, και μυρμήγκια που έσπευδαν προς έναν τεράστιο μυρμηγκοφωλιά.
«Πεινάτε;» ρώτησε, καταλαβαίνοντας ότι τα παιδιά ήταν εκεί για πολύ ώρα.
Ο Σάσα κούνησε αβέβαια το κεφάλι.
«Θέλετε να πάτε σπίτι;»
«Δεν έχουμε σπίτι», είπε σιγανά ο μικρός.
Κάτι την τρύπησε μέσα της. Η Άνια δάγκωσε το χείλος της, συγκρατώντας τα δάκρυα.
Είκοσι χρονών, ακόμα κορίτσι, και στο σπίτι την περίμενε μόνο η ερημιά. Οι γονείς της είχαν φύγει πριν από ένα χρόνο – πρώτα ο πατέρας, που πέθανε σε μια εβδομάδα από μια μυστηριώδη ασθένεια, και μετά η μητέρα, που δεν άντεξε τον πόνο.
«Ξέρω ένα σπίτι όπου θα σας ταΐσουν και θα σας βάλουν για ύπνο. Θα έρθετε μαζί μου;»
Η Μάσα σήκωσε για πρώτη φορά το κεφάλι και κοίταξε την Άνια. Στα πράσινα μάτια της έλαμψε μια σπίθα ελπίδας.
«Δεν είναι τρομακτικά εκεί;» ρώτησε ο Σάσα.
«Καθόλου τρομακτικά», χαμογέλασε η Άνια. «Εκεί μεγαλώνουν μήλα στον κήπο και υπάρχει φρέσκο γάλα. Και κανείς δεν θα σε πειράξει».
Τέντωσε το χέρι της και, μετά από μια σύντομη δισταγμό, ο μικρός το πήρε. Το χεράκι του ήταν μικρό και ζεστό.
Η επιστροφή πήρε διπλάσιο χρόνο. Η Άνια κουβαλούσε τη Μάσα στα χέρια της – το κορίτσι ήταν ελαφρύ σαν πούπουλο. Ο Σάσα περπατούσε δίπλα της, κρατώντας το ποδόγυρο του φορέματός της. Σκόνταφτε από την κούραση, αλλά συνέχιζε πεισματικά να προχωράει, χωρίς να ζητάει βοήθεια.
Όταν το χωριό φάνηκε μακριά, ο ήλιος έδυε ήδη. Στο δρόμο συνάντησαν τον Ιβάν Τιμοφέεβιτς, τον γείτονα από απέναντι, έναν σκυθρωπό γέρο με καλά μάτια.
«Τι είναι αυτά;» – φώναξε όταν είδε τα παιδιά.
«Τα βρήκα στο δάσος», απάντησε η Άνια. «Πεινασμένα, φοβισμένα».
Ο Ιβάν Τιμοφέιβετς έτριψε τα γκρίζα γένια του.
«Και οι γονείς τους;»
«Δεν ξέρω. Λένε ότι δεν είναι στο σπίτι».
Ο γέρος κοίταξε προσεκτικά τα σιωπηλά παιδιά.
«Όλα είναι ξεκάθαρα με σένα, Ανιούτα. Μέσα σου ζει το πνεύμα του πατέρα σου».
«Τι να κάνουμε, θείε Βάνια;» ρώτησε μπερδεμένη.
«Πρώτα τάισέ τα και πλύνε τα. Μετά θα αποφασίσουμε.»
Έτεινε το ρυτιδωμένο χέρι του στον Σάσα:
«Λοιπόν, μπράβο, θα πας μέχρι το σπίτι ή να σε πάρω αγκαλιά;»
Ο Σάσα, μετά από μια μικρή δισταγμό, έβαλε το χέρι του στο δικό του.
Το σπίτι τους υποδέχτηκε με ημίφως και ερημιά. Η Άνια άναψε γρήγορα το φως και έβαλε τα παιδιά στο τραπέζι. Στο ντουλάπι βρήκε ένα κομμάτι ψωμί και λίγο γάλα – το τελευταίο που είχε μείνει μέχρι το αυριανό μισθό.
«Φάτε», είπε, κόβοντας το ψωμί σε λεπτές φέτες.
Τα παιδιά έτρωγαν αργά, σαν να φοβόντουσαν ότι θα τους πάρουν το φαγητό. Η Μάσα κοίταζε συνεχώς πίσω της, ενώ ο Σάσα παρακολουθούσε προσεκτικά κάθε κίνηση της Άννας.
«Αύριο θα φτιάξω τηγανίτες», υποσχέθηκε, χαϊδεύοντας τα μαλλιά της κορούλας της.
Μετά το δείπνο, η Άνια ζέστανε νερό και έλουσε τα παιδιά σε ένα παλιό ξύλινο καζάνι. Δεν είχε παιδικά ρούχα, οπότε τα τύλιξε με τα μπλουζάκια της.
Το λευκό μπλουζάκι έφτανε μέχρι τα γόνατα του Σάσα και φαινόταν αστείο, ενώ η Άνια τύλιξε τη Μάσα με ένα μαλακό νυχτικό.
Τους έβαλε να κοιμηθούν στο κρεβάτι της και κάθισε δίπλα τους. Άρχισε να σκοτεινιάζει και από το ανοιχτό παράθυρο ακουγόταν το τραγούδι των τριζόνια.
«Θα ζούμε εδώ για πάντα;» ρώτησε νυσταγμένα ο Σάσα.
Η Άνια τον χάιδεψε στο κεφάλι:
«Αν το θέλετε.»
«Δεν θα μας διώξουν;»
«Κανείς δεν θα σας διώξει. Τώρα είναι το σπίτι σας.»
Η Μάσα κοιμόταν ήδη, κουλουριασμένη. Ο Σάσα πάλευε με τον ύπνο, αλλά τα βλέφαρά του έπεφταν συνεχώς. «Κοιμήσου, γλυκέ μου», ψιθύρισε η Άνια. «Είμαι εδώ, δίπλα σου.»
Όταν τα παιδιά αποκοιμήθηκαν, βγήκε αθόρυβα στη βεράντα και μόνο εκεί άφησε τον εαυτό της να κλάψει. Από το φόβο, από την αβεβαιότητα, από την ξαφνική ευθύνη που της έπεσε.
Αλλά κάπου μέσα της ζωντάνευε ένα νέο, άγνωστο μέχρι τώρα συναίσθημα χαράς.
«Πού είναι τα έγγραφα των παιδιών;» – η γυναίκα με το αυστηρό ταγέρ κοίταζε πάνω από τα γυαλιά της, σφιγμένα χείλη.
Δύο εβδομάδες είχαν περάσει από την ημέρα που η Άνια έφερε τα παιδιά στο σπίτι. Δύο εβδομάδες ταραχής, άυπνων νυχτών και απροσδόκητης ευτυχίας.
«Σας εξηγώ», είπε η Άνια, σφίγγοντας τα χέρια της. «Τα βρήκα στο δάσος. Δεν είχαν κανένα έγγραφο».
Η επιθεωρήτρια της πρόνοιας χτύπησε με το στυλό στο τραπέζι.
«Καταλαβαίνετε ότι χωρίς έγγραφα κηδεμονίας είμαστε υποχρεωμένοι να τοποθετήσουμε τα παιδιά σε ίδρυμα;»
Η Άνια ζαλίστηκε. Ο Σάσα, που στεκόταν δίπλα της, άρπαξε πιο σφιχτά το φόρεμά της.
«Δεν έχουν κανέναν. Μόνο εμένα.»
«Ο νόμος είναι νόμος», απάντησε η γυναίκα. «Ετοιμάστε τα παιδιά για τη μετακόμιση, θα έρθουμε αύριο.»
Βγήκαν από το κοινοτικό συμβούλιο στην καυτή από τον ήλιο οδό. Η Μάσα κοιμόταν στα χέρια της, νανουρισμένη από τη ζέστη του καλοκαιριού. Ο Σάσα περπατούσε δίπλα της, σιωπηλός και τεταμένος. Στα τέσσερά του χρόνια καταλάβαινε περισσότερα από όσα έπρεπε. «Θα μας πάρουν;» ρώτησε όταν έφτασαν στο σπίτι.
«Όχι», απάντησε αποφασιστικά η Άνια, αν και η ίδια δεν ήξερε πώς θα κρατούσε την υπόσχεσή της.
Το βράδυ, ο Ιβάν Τιμοφέεβιτς εμφανίστηκε στην πόρτα. Έφερε γάλα και φρέσκο ψωμί.
«Πάλι δεν τρως τίποτα;», γκρίνιαξε όταν είδε το καταβεβλημένο πρόσωπο της Άνιας.
«Θείε Βάνια, θέλουν να μας πάρουν», είπε με τρεμάμενη φωνή.
Ο γέρος συνοφρύωσε τα φρύδια και σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος.
«Καταραμένοι γραφειοκράτες. Ο πατέρας σου δεν με έσωσε για να μην βοηθήσω την κόρη του».
Έβγαλε από την τσέπη του ένα φθαρμένο σημειωματάριο.
«Έχω έναν άνθρωπο στο κέντρο της περιοχής. Αύριο θα πάμε».
Τη νύχτα η Άνια δεν έκλεισε μάτι. Τα παιδιά κοιμόντουσαν δίπλα της, αναπνέοντας συγχρονισμένα. Η Μάσα μερικές φορές αναστέναζε στον ύπνο της, και τότε ο Σάσα, χωρίς να ξυπνάει, αγκάλιαζε πιο σφιχτά την αδελφή του. Το πρωί, μαζί με τον Ιβάν Τιμοφέεβιτς, έφυγαν για την περιοχή. Ο γέρος κάθισε στο τιμόνι του παλιού του «Μόσκιτς», και η Άνια έβαλε τα παιδιά στο πίσω κάθισμα.
Το κέντρο της περιοχής τους υποδέχτηκε με σκόνη και φασαρία. Το γραφείο του προϊσταμένου του τμήματος κηδεμονίας βρισκόταν στον τρίτο όροφο ενός ξεπερασμένου κτιρίου.
Ο Ιβάν Τιμοφέεβιτς ψιθύρισε κάτι στη γραμματέα, και τους άφησαν να περάσουν χωρίς να περιμένουν.
«Παβέλ Σεμιόνοβιτς!» – φώναξε ο γέρος, μπαίνοντας στο γραφείο. «Πάει καιρός που δεν έχουμε ιδωθεί!»
Ο χοντρός άντρας στο γραφείο σήκωσε τα μάτια και χαμογέλασε.
«Τιμοφέιτς! Παλιόφιλε!» – σηκώθηκε και αγκάλιασε τον γείτονα της Άνια.
Άφησαν τα παιδιά στο διάδρομο υπό την επίβλεψη της καλοσυνάτης γραμματέως και κλείστηκαν στο γραφείο. Μισή ώρα αργότερα, ο Ιβάν Τιμοφέιβετς βγήκε με ένα χαμόγελο ικανοποίησης.
«Θα κανονίσουμε την προσωρινή κηδεμονία αμέσως. Μετά θα μπορείτε να τα υιοθετήσετε».
Όταν επέστρεψαν στο σπίτι, η επιθεωρήτρια της κηδεμονίας τους περίμενε ήδη στην πόρτα.
«Σας ψάχναμε παντού», είπε δυσαρεστημένη.
Ο Ιβάν Τιμοφέεβιτς της έδωσε τα έγγραφα:
«Ορίστε η εντολή από την περιφερειακή διοίκηση. Τα παιδιά μένουν εδώ».
Η Άνια πήρε τα παιδιά από το χέρι και τα οδήγησε στο σπίτι, αφήνοντας τον γείτονα να τακτοποιήσει τα χαρτιά.
«Δεν θα πάμε πουθενά;», ρώτησε ο Σάσα, κοιτάζοντάς την στα μάτια.
«Όχι, δεν θα πάτε», χαμογέλασε, αγκαλιάζοντας και τα δύο παιδιά.
Η ζωή επέστρεψε στους συνηθισμένους της ρυθμούς. Η Άνια βρήκε δουλειά πλήρους απασχόλησης στη χωριάτικη βιβλιοθήκη — τα παιδιά μπορούσαν να είναι μαζί της.
Ο Σάσα έμαθε γρήγορα να διαβάζει συλλαβίζοντας και τώρα με σοβαρό ύφος οδηγούσε το δάχτυλό του στις γραμμές, διδάσκοντας τη μικρή του αδελφή.
Η Μάσα προσαρμόστηκε πιο αργά. Τα νυχτερινά εφιάλτες την ξυπνούσαν συχνά με κραυγές. Η Άνια κούναγε την μικρή για ώρες, τραγουδώντας της νανουρίσματα που κάποτε τραγουδούσε η μητέρα της.
Ένα βράδυ, η Μάσα ξύπνησε κλαίγοντας. Η Άνια βγήκε μαζί της στη βεράντα. Ο ουρανός ήταν γεμάτος αστέρια.
«Μαμά», ψιθύρισε ξαφνικά το κορίτσι, αγγίζοντας το μάγουλό της. «Είσαι η μαμά μου, έτσι;»
Η Άνια έμεινε άφωνη.
«Ναι, αν το θέλεις.»
Η Μάσα κούνησε το κεφάλι και την αγκάλιασε πιο σφιχτά, αποκοιμιέται στο ώμο της.
Έτσι πέρασαν τα χρόνια.
Η σχολή έγινε μια νέα δοκιμασία για τον Σάσα. Στο χωριό όλοι γνώριζαν την ιστορία του βρέφους, και τα παιδιά είναι γνωστά για τη σκληρότητα τους. Όταν ο μικρός επέστρεψε με το χείλος του σκισμένο, η Άννα δεν του έκανε κήρυγμα, αλλά απλώς τον αγκάλιασε. «Λένε ότι είμαι άστεγος», αναστέναξε ο Σάσα. «Ότι ακόμη και η ίδια η μητέρα μου με εγκατέλειψε».
«Δεν είσαι άστεγος», απάντησε με σιγουριά η Άνια. «Έχεις σπίτι και οικογένεια».
«Αλλά εσύ δεν είσαι η αληθινή μου μαμά».
«Η αληθινή μαμά είναι αυτή που αγαπάει, όχι αυτή που απλά γέννησε», απάντησε η Άνια, θυμούμενη τα λόγια της γιαγιάς της.
Εκείνη την ημέρα, ο Σάσα κοίταζε για ώρα τις φωτογραφίες των γονιών της Άνια στον τοίχο.
— Και η μαμά και ο μπαμπάς σου… θα μας δέχονταν;
— Θα σας αγαπούσαν, — απάντησε με σιγουριά η Άνια. — Όπως και εγώ.
Τα παιδιά είχαν προσαρμοστεί πλήρως όλα αυτά τα χρόνια. Η Μάσα βοηθούσε με τα πιάτα, ο Σάσα κουβαλούσε νερό και σκούπιζε την αυλή. Τα βράδια κάθονταν δίπλα στη σόμπα και άκουγαν την Άνια να διαβάζει βιβλία. Αυτή η άνοιξη έφερε αλλαγές. Οι πόρτες της βιβλιοθήκης τρίζανε, αφήνοντας να μπει ο ανοιξιάτικος αέρας και ένας άγνωστος.
Ένας ψηλός άντρας με ατίθιστα σκούρα μαλλιά και γυαλιά που γλιστρούσαν στη μύτη του. Η Άνια αποσπάστηκε από τις καρτέλες του καταλόγου.
Ένα νέο πρόσωπο στο χωριό πάντα προκαλούσε ενδιαφέρον, ειδικά ένα τέτοιο — με το προσεκτικό βλέμμα και το ελαφρύ χαμόγελο.
«Συγγνώμη για την ενόχληση», είπε καθώς πλησίασε το γραφείο, αφήνοντας προσεκτικά το φθαρμένο χαρτοφύλακά του. «Με έστειλαν σε εσάς ως φύλακα των τοπικών παραδόσεων και χρονικών. Είμαι ο νέος δάσκαλος λογοτεχνίας, Αλεξέι Σόκολοφ».
«Άννα Σέροβα», είπε εκείνη, τείνοντας το χέρι της, νιώθοντας μια ασυνήθιστη αναστάτωση. «Πώς μπορώ να σας βοηθήσω;»
— Ετοιμάζω υλικό για τα μαθήματα τοπικής ιστορίας — εξήγησε, κοιτάζοντας τα ράφια με τα βιβλία. — Θέλω τα παιδιά να μάθουν την ιστορία της περιοχής τους.
Η συζήτησή τους διακόπηκε από μια χαρούμενη φωνή:
— Μαμά, κοίτα τι ζωγραφίσαμε!
Ο Σάσα και η Μάσα έτρεξαν προς το τραπέζι με τα τετράδια τους. Ο Αλεξέι κοίταξε με ενδιαφέρον τα παιδιά.
«Δικά σας;», ρώτησε χαμογελώντας.
«Δικά μου», απάντησε απλά η Άννα.
Από τότε ο Αλεξέι έγινε συχνός επισκέπτης της βιβλιοθήκης. Μερικές φορές έπαιρνε βιβλία, άλλες φορές απλά περνούσε για να κουβεντιάσει. Μετά άρχισε να έρχεται στο σπίτι — να βοηθάει στις δουλειές του σπιτιού, να κόβει ξύλα. — Σου συμπαθεί — παρατήρησε κάποτε ο Ιβάν Τιμοφέεβιτς, παρακολουθώντας τον δάσκαλο να φτιάχνει τον φράχτη. — Καιρό έχω να δω τόσο αξιοπρεπή άνθρωπο.
Η Άνια κοκκίνισε:
«Δεν είναι ώρα να σκεφτόμαστε τέτοια πράγματα. Τα παιδιά…
«Τα παιδιά χρειάζονται έναν πατέρα», είπε ο γέρος με ένα πονηρό βλέμμα. «Ειδικά ο Σάσα. Ο μικρός χρειάζεται ένα ανδρικό πρότυπο».
Πράγματι, ο Σάσα μεταμορφώθηκε στην παρουσία του Αλεξέι. Τον κοίταζε με θαυμαστά μάτια, τον βοηθούσε στη δουλειά, τον ρωτούσε για το σχολείο. Ένα βράδυ ο Αλεξέι έμεινε περισσότερο από το συνηθισμένο. Καθόντουσαν στη βεράντα, έπιναν τσάι από βότανα και άκουγαν το τραγούδι των τριζόνια.
Τα παιδιά κοιμόντουσαν εδώ και ώρα, και ο αέρας ήταν γεμάτος με το άρωμα του γιασεμιού που είχε φυτέψει η Άνια την προηγούμενη άνοιξη.
«Υπάρχουν στιγμές που αλλάζουν τον άνθρωπο για πάντα», είπε ξαφνικά ο Αλέξης, κοιτάζοντας το ασημένιο μονοπάτι του φεγγαριού ανάμεσα στις μηλιές. «Όταν σε είδα για πρώτη φορά να μιλάς με τα παιδιά… Έχεις έναν εκπληκτικό συνδυασμό δύναμης και τρυφερότητας».
«Δεν είναι τίποτα το ιδιαίτερο», κούνησε το κεφάλι η Άνια. «Ο καθένας θα έκανε το ίδιο».
«Δεν είναι αλήθεια», αντέτεινε εκείνος. «Όχι ο καθένας. Σκέφτηκα πολύ πώς θα έκανα στη θέση σου».
«Και πώς;»
— Ελπίζω το ίδιο — την κοίταξε στα μάτια. — Αλλά νομίζω ότι δεν θα τα κατάφερνα μόνος μου. Εσύ τα καταφέρνεις.
— Δεν είμαι μόνη — χαμογέλασε απαλά η Άνια. — Ο θείος Βάνια με βοηθάει. Και όλο το χωριό, με τον τρόπο του.
— Και εγώ, — πρόσθεσε σιγανά ο Αλεξέι, καλύπτοντας προσεκτικά το χέρι της με το δικό του.
Το χειμώνα παντρεύτηκαν. Όλο το χωριό γιόρτασε — με σεμνότητα, αλλά από καρδιάς.
Ο Αλεξέι έφτασε την τελευταία μέρα του Ιανουαρίου, όταν έξω από το παράθυρο χιόνιζε. Το έλκηθρο με τα πράγματά του άφησε ίχνη στον παρθένο χιονισμένο χιόνι.
Μια φθαρμένη βαλίτσα με βιβλία, μια κιθάρα σε σπασμένη θήκη και ένα προσεκτικά συσκευασμένο πικ-απ «Μελωδία» με μια συλλογή δίσκων — αυτά ήταν όλα τα υπάρχοντα του χωρικού δασκάλου.
Ο Σάσα τριγύριζε γύρω του, βοηθώντας να τακτοποιήσει τα βιβλία στα ράφια — βιβλία φυσικής, αστρονομίας, συλλογές ποιημάτων του Εσένιν. — Ξέρεις, — ο μικρός πέρασε το δάχτυλό του πάνω από το εξώφυλλο του βιβλίου, ψάχνοντας τις λέξεις, — παλιά πάντα κάτι έλειπε. Τώρα όμως είναι σαν να μπήκε η τελευταία λεπτομέρεια στη θέση της.
«Εσείς είχατε τα πάντα πριν από μένα», χαμογέλασε ο Αλεξέι. «Εγώ απλώς προστέθηκα στην οικογένειά σας».
Την άνοιξη, η Άννα έμαθε ότι περιμένει παιδί. Τα παιδιά δέχτηκαν την είδηση με χαρά — η Μάσα χαϊδούσε συνεχώς την στρογγυλεμένη κοιλιά της, ενώ ο Σάσα άρχισε να μελετάει σοβαρά για να «είναι παράδειγμα για τον μικρό». Το καλοκαίρι, όταν ο κήπος είχε ήδη λυγίσει από το βάρος των μήλων και ο αέρας έτρεμε από τη ζέστη, η Άνια καθόταν στη νέα βεράντα και παρακολουθούσε τον Αλεξέι να μαθαίνει στον Σάσα να πετάει χαρταετό.
«Και ποιοι είμαστε τώρα;», ρώτησε η Μάσα, καθισμένη δίπλα στη μαμά της.
«Τι εννοείς, ηλιαχτίτσα μου;»
«Αυτός θα είναι ο αδελφός μας», είπε το κορίτσι δείχνοντας την κοιλιά της Άννας. «Και εμείς με τον Σάσα ποιοι είμαστε;»
Η Άννα αγκάλιασε την κόρη της:
«Είστε τα παιδιά μου. Απλά δεν σας γέννησα, αλλά σας βρήκα. Σαν τον πιο πολύτιμο θησαυρό».
«Στο δάσος», χαμογέλασε η Μάσα. «Πες μας ξανά πώς μας βρήκες».
Και η Άνια τους είπε — μάλλον για εκατοστή φορά — την ιστορία με την οποία ξεκίνησε η οικογένειά τους. Για εκείνη την καλοκαιρινή μέρα, για το κλάμα στο δάσος, για το φόβο και την αποφασιστικότητα, για τα δύο φοβισμένα μωρά κάτω από μια παλιά βελανιδιά. — Και σας πήρα μαζί μου — τελείωσε με τη γνωστή φράση. — Για πάντα.
Έπεφτε το βράδυ. Από τους κήπους μύριζε φρεσκοκομμένο γρασίδι, από το ποτάμι ακούγονταν οι φωνές των παιδιών που έπαιζαν.
Ο Σάσα και ο Αλεξέι επιτέλους έβαλαν τον χαρταετό στον αέρα, που τώρα πετούσε περήφανα πάνω από το χωριό.
Η Άνια έβαλε το χέρι της στην κοιλιά της, νιώθοντας ελαφρές κινήσεις.
Η ζωή που είχε ξεκινήσει με το κλάμα ενός παιδιού στο δάσος είχε μετατραπεί σε κάτι μεγαλύτερο — σε μια πραγματική οικογένεια, φτιαγμένη με αγάπη και φροντίδα. Και ας μην τους ένωνε αίμα — τους ένωνε κάτι πιο ισχυρό.
