– «Κάνει κρύο», είπε ο Isayenko, βοηθώντας τη Μαρία Ιβάνοβνα να τυλιχτεί με ένα γούνινο παλτό. «Και οι γυναίκες διέταξαν: – «Φέρτε μερικά μπισκότα. Όχι στο ριγέ κουτί, αλλά στο δεύτερο.» “Φέρε μερικά φάρμακα”, ζήτησε η Βικτόρια. Τη συνόδευσαν στο δρόμο προς το σταθμό και τέλος της ευχήθηκαν: «Να έχετε μια ζεστή επίσκεψη! Η Μαρία Ιβάνοβνα πήγαινε να επισκεφτεί τον γιο της και τα εγγόνια της, και όλοι τη ζήλευαν, φυσικά. «Έλα, πέτα!» φώναξε ο Ισαγιένκο στο παγωμένο άλογο, και το χωριό των εννέα αυλών κουνήθηκε, και ένα λευκό χωράφι έτρεξε κατά μήκος των έλκηθρων. Στο σταθμό, ο καπνός στεκόταν σε στήλες, οι άνθρωποι έτρεχαν και τα μάτια τους ήταν θολά. Η Μαρία Ιβάνοβνα ακούμπησε στην άμαξά της με έναν κόμπο και περίμενε, αλλά κανείς δεν την πλησίασε. «Έχω έρθει στη σωστή πόλη;» σκέφτηκε, »Αν ρωτήσω τους ανθρώπους, θα γελάσουν.
Ο κόσμος έτρεξε και έτρεξε και σκορπίστηκε, και η Μαρία Ιβάνοβνα είδε έναν καλοντυμένο άντρα και μια γυναίκα να έρχονται προς το μέρος της, χαμογελώντας με κόκκινα πρόσωπα. «Ποιοι είναι αυτοί;» ήταν μπερδεμένη, και είχε αρχίσει να γίνεται αποπνικτικό το κρύο: »Ο Νικολάι… Μπορούσες να δεις από τα μάτια του ότι ήταν πολύ χαρούμενος! Έτρεξε προς το μέρος της, την αγκάλιασε και τη φίλησε τρεις φορές. Τα μάτια της γυναίκας χαμογέλασαν κάτω από τα γυαλιά της: «Βέρα.» «Ναι, το ξέρω! Όταν παντρευτήκατε, ο Μίκολα μου έστειλε μια φωτογραφία. Σκέφτηκα αμέσως: πρέπει να κάνω λάθος! Καθώς περπατούσαν προς το ταξί, η Μαρία Ιβάνοβνα έπεσε στο μάτι της νύφης της και την κοίταζε κι εκείνη. Διασχίσαμε για πολλή ώρα την όμορφη πόλη και τελικά φτάσαμε σε ένα εννιαώροφο κτίριο. Το σπίτι ανέπνεε μέσα από τους αεραγωγούς και η Μαρία Ιβάνοβνα εξεπλάγη με το πόσο μεγάλο και δυνατό ήταν.
Πήραν τον ανελκυστήρα στον ένατο όροφο και η Μαρία Ιβάνοβνα φοβήθηκε πολύ μήπως χαλάσει. Στο διαμέρισμα, τους περίμεναν τα εγγόνια τους, ο Όλεγκ, ο μεγαλύτερος, και ο πεντάχρονος Ιγκόρ. «Η γιαγιά είναι τόσο όμορφη!» είπε αμέσως ο μικρότερος, ενώ ο μεγαλύτερος δεν είπε τίποτα, απλώς την παρακολουθούσε να βγάζει το τεράστιο σάλι και το καπιτονέ παλτό της, που έφτανε μέχρι το τακούνι, με τη βοήθεια του πατέρα και της μητέρας της. Η Μαρία Ιβάνοβνα έβγαλε δύο γυαλισμένα μήλα από έναν χοντρό κόμπο, τα έτριψε μεταξύ τους, πράγμα που τα έκανε να λάμπουν ακόμα περισσότερο, τα έδωσε στα εγγόνια της ξεχωριστά και είπε, καθώς τραγουδούσε: «Είστε οι σπόροι μου, οι σπόροι μου! Φάτε τους δικούς μας. Η μικρή άρπαξε αμέσως το κέρασμα. Μέσα στη ζέστη, το κοκκίνισμα των παντζαριών δεν έφυγε για πολλή ώρα. Η Μαρία Ιβάνοβνα ήθελε πραγματικά να τον αγκαλιάσει. Κάθισαν στο τραπέζι ως εξής: ο καλεσμένος στο κέντρο, ο γιος της στα αριστερά, πιο κοντά στην καρδιά της, τα εγγόνια της στα δεξιά και η νύφη της πιο κοντά στην πόρτα, ώστε να μπορεί να πηγαίνει εύκολα στην κουζίνα. Μετά το δείπνο, η Μαρία Ιβάνοβνα έκανε μπάνιο στην μπανιέρα από το δρόμο, η νύφη της της έτριψε δύο φορές την πλάτη, και τα εγγόνια της περίμεναν στο διάδρομο να βγει η γιαγιά τους. Εκείνη βγήκε αχνιστή και χαρούμενη: – «Δεν υπάρχει πια ατμός!» Τώρα φώναξε με να σου τρίψω την πλάτη. Ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα της κουζίνας. Πριν πέσει για ύπνο, ήρθε ο γιος της και κάθισε δίπλα της. Η Μαρία Ιβάνοβνα είπε απαλά: «Μην ακουμπήσεις ούτε ένα δάχτυλο στη γυναίκα σου! Μην της κάνεις κακό… – Όχι, μαμά, δεν το κάνουμε αυτό… Νωρίς το πρωί, ο γιος της και η νύφη της πήγαν τα παιδιά στον παιδικό σταθμό, άφησαν τα κλειδιά στον επισκέπτη και πήγαν στη δουλειά. Η Μαρία Ιβάνοβνα περπάτησε στο διαμέρισμα και ήταν έκπληκτη και ενθουσιασμένη: «Έγραψα: δύο δωμάτια, και υπάρχουν έξι από αυτά με κουζίνες, εκτός από το κελί… Πώς να μη ζήσετε!» «Τι σπίτια έχουν μάθει να χτίζουν!» σκέφτηκε η Μαρία Ιβάνοβνα, »Δεν θα αντέξουν ούτε χίλια χρόνια.Το καπιτονέ παλτό της κρεμόταν μόνο του στην κρεμάστρα.
Η Μαρία Ιβάνοβνα το φόρεσε και κατέβηκε τις σκάλες από τον ένατο όροφο προς το δρόμο. «Οι άνθρωποι θυμούνται πραγματικά όλα τα σπίτια; Ο γιος μου και η νύφη μου πηγαίνουν στη δουλειά τους και δεν χάνονται ποτέ. Φαίνεται να είναι συνήθεια παντού…». Επέστρεψε στο σπίτι της αργά. Η γκαρνταρόμπα ήταν άδεια, αλλά το φως ήταν αναμμένο στο διάδρομο. Ο γιος της βγήκε έξω και είπε: «Μαμά, θα δειπνήσεις απόψε μόνη σου στην κουζίνα. Η Βέρα κι εγώ έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε – πρέπει να γράφουμε όλη νύχτα. Η Βέρα γράφει τώρα. Ρώτησε: «Δεν βλέπω και δεν ακούω τα αγόρια;» «Τα βάλαμε νωρίτερα για ύπνο. Έφερα ένα στρώμα, σεντόνια, μια κουβέρτα, τα άπλωσα στο πάτωμα σαν αχυρώνα και έφυγα. Περίμενε συνέχεια να έρθει κάποιος να καθίσει μαζί της και χωρίς να περιμένει, έσβησε το φως και ξάπλωσε. Μέσα στο σκοτάδι άκουσε φωνές.
Θα μείνει μαζί μας για πολύ καιρό; – Δεν νομίζω… – Σας παρακαλώ, μην κρεμάσετε τίποτα δίπλα στο παλτό της. Θα μπορούσε να έχει φέρει οτιδήποτε από το δρόμο… – Ω, Βέρα, Βέρα… – Είναι εύκολο για σένα να σκέφτεσαι. Δεν την έπλυνες εσύ, αλλά εγώ την έπλυνα! Τα χέρια μου πονάνε ακόμα. Και ακόμα δεν της αρέσει. «Μερικά από αυτά», λέει, »δεν είναι. Και άπλυτα μήλα για τα παιδιά; Τώρα είμαι ή μαγείρισσα ή βοηθός λουτρού. Καθίστε και μασήστε αυτές τις πέτρες που έφερε. Αν δεν το κάνεις, προσβάλλεται. Τα μισά τα πέταξα στον αγωγό των σκουπιδιών… – Θα ήταν καλύτερα να τα μουλιάσετε και να τα δώσετε στα περιστέρια… – Είμαι κουρασμένη. – Η μητέρα είναι πιο κουρασμένη από εσάς… Δεν την αναγνώρισα καν. Της έχει πολύ λίγο χρόνο ζωής… – Θα ζήσει: έχει όρεξη, δόξα τω Θεώ… Η Μαρία Ιβάνοβνα έβαλε ένα μαξιλάρι στη γωνία όπου διέρρεαν οι φωνές, απλώθηκε στα σεντόνια και έκλαιγε. Ανέβηκε στο φως. Όλοι κοιμόντουσαν ακόμα: ο γιος της και η γυναίκα του στο μπροστινό δωμάτιο και τα εγγόνια της στο άλλο δωμάτιο. Περπάτησε σιωπηλά προς το μέρος τους από την κουζίνα.
Ο μικρότερος ήταν απλωμένος στο κρεβάτι και ο μεγαλύτερος είχε απλωθεί κατά μήκος της άκρης και ροχάλιζε στον ύπνο του. «Τα σποράκια μου…» Τους άγγιξε με τα κρύα χείλη. Ο μεγαλύτερος δεν κουνήθηκε, και ο νεότερος, χωρίς να ξυπνήσει, χτύπησε το μέτωπό του με ένα χυμένο στυλό: αφήστε με ήσυχο, είπαν. Ένα από τα παλτά της ήταν κρεμασμένο σε μια κρεμάστρα στο διάδρομο.
Ντύθηκε αθόρυβα, πήρε τον κόμπο, έκλεισε την πόρτα πίσω της και κατέβηκε στο δρόμο. Στο σταθμό, υπήρχαν ψυχροί άνθρωποι σαν κι αυτήν, και οι φωνές τους ήταν σαν κόρνες ατμού. Η Μαρία Ιβάνοβνα αγόρασε ελεύθερα ένα εισιτήριο στο εκδοτήριο, το τρένο της έφτασε και η καρδιά της πονούσε μπροστά στο βαγόνι. «Θα ήθελα να φτάσω στο χωριό. Θα είναι άσχημο αν πεθάνω εδώ…» Η Μαρία Ιβάνοβνα έβλεπε την εξοχή έξω από το παράθυρο και άρχισε να κατεβαίνει. Ο σταθμός της φαινόταν μικρός, και η Μαρία Ιβάνοβνα φοβήθηκε, γι’ αυτό κατέβηκε από το τρένο εκεί. Αλλά μέσα στο σταθμό, η ίδια μπαργούμαν στεκόταν πίσω από τον πάγκο, και η Μαρία Ιβάνοβνα ηρέμησε. «Θα αγοράσω μερικά δώρα για τα κορίτσια εδώ», σκέφτηκε.
»Πώς θα μάθουν αν τα πήρα στην πόλη ή στο σταθμό; Θα πω ότι τα έφερα από την πόλη». Και ανατρίχιασε όταν άκουσε τη φωνή της Γκορμπούνοβα: «Μαρία Ιβάνοβνα, φύγατε, έτσι δεν είναι; Έκανε μια ντροπαλή κίνηση για να μαζέψει τον κόμπο από τον οποίο έπεφταν τα ριγέ κουτιά και χωρίς να σηκώσει το κεφάλι της είπε: «Δεν είμαι αρκετά μεγάλη για να μείνω. Άρχισε να φεύγει, αλλά ο Isayenko της φώναξε: «Μαρία Ιβάνοβνα, θα πάτε σπίτι; Ας πάμε μαζί. Ένα άλογο καλυμμένο με παγετό τους περίμενε στη βεράντα. Ο Isayenko έβαλε άχυρο στο έλκηθρο, κάθισε τη Maria Ivanovna και τη σκέπασε με ένα παλτό. Το έλκηθρο έτριζε και το λευκό χωράφι λικνιζόταν. Από καιρό σε καιρό, ο Isayenko χαλιναγωγούσε το άλογό του και μπορούσε κανείς να μαντέψει από τη φωνή του πόσο κρύο έκανε στο χωράφι.
Φτάσαμε, Μαρία Ιβάνοβνα. Οι γείτονες άρχισαν να συνωστίζονται στο σπίτι χωρίς να τους ζητηθεί. Σαν από μόνη της, η σόμπα πλημμύρισε, το σαμοβάρι άρχισε να κάνει θόρυβο. Όλο το χωριό, και τα εννιά μέτρα, χωρούσαν στο δωμάτιο και αντηχούσαν την ιστορία της Μαρίας Ιβάνοβνα. Και αγαπιούνται μεταξύ τους.» – … Αγαπιούνται! – είπε το χωριό. – Και τα παιδιά είναι σαν άγγελοι. Τα ονόματά τους είναι Ιγκόρ και Όλεγκ.«
– … Σαν άγγελοι! – Και σου φέρονται καλά;» ρώτησε με ζήλια η άτεκνη Βικτόρια.« – Δεν έφυγαν ποτέ από το πλευρό μου, μια ιστορία το πρωί, μια ιστορία το μεσημέρι, μια ιστορία το βράδυ… Η Βικτόρια αναστέναξε… – Θα σου δείξω τα δώρα!» φώναξε η Βικτόρια πριν τελειώσει η ιστορία. Δεν μπορούσαν να την μαλώσουν: το σαμοβάρι έβραζε. Κατά τη διάρκεια του τσαγιού, η Μαρία Ιβάνοβνα μοίρασε μπισκότα, μελομακάρονα και κονσέρβες στους καλεσμένους. Οι γυναίκες τα δοκίμασαν και τα επαίνεσαν:
«Είναι όλα σαρκικά και νόστιμα! Αν μπορούσατε να μας φέρετε κάτι τέτοιο, θα το τρώγαμε.» «Και τα τσιγάρα που μου φέρατε!» χάρηκε η Ισαγιένκο, «δεν έχω καπνίσει ποτέ κάτι παρόμοιο. Η Βικτόρια ρώτησε με συμπάθεια την οικοδέσποινα: «Γιατί ήρθατε νωρίς; Θα μπορούσατε να μείνετε μέχρι την άνοιξη. Η Μαρία Ιβάνοβνα χαμογέλασε χειμωνιάτικα, και η Isayenko συλλογίστηκε φωναχτά: «Είναι χειρότερα με αυτούς τους καλεσμένους απ’ ό,τι στην εξορία… Όλα είναι σύμφωνα με το πρόγραμμα! Τραγουδάς, κοιμάσαι, πας βόλτα. Και δεν υπάρχει λόγος να ενοχλείς τους ανθρώπους. Κοιτάξτε την οικογένειά σας και φύγετε. Εμείς έχουμε ζήσει τη ζωή μας. Οι γυναίκες άρχισαν να μετακινούνται, αναστενάζοντας: «Θα ήταν ωραίο να μείνετε με τον γιο σας.» «Τα σημερινά παιδιά είναι διαφορετικά… Πιστεύετε ότι η Μαρία Ιβάνοβνα θα μπορέσει να συγχωρήσει τον γιο της που της φέρθηκε έτσι;
