Στα γενέθλιά της, η Ναταλία πηγαίνει να επισκεφθεί τον γιο της στην πόλη. Ζούσε σε ένα χωριό όχι μακριά από το γιο της. Το λεωφορείο πήγαινε εκεί δύο φορές την ημέρα, στις έξι το πρωί και στις τέσσερις το απόγευμα. Η Ναταλία έπρεπε να πάρει το πρώτο λεωφορείο, καθώς δεν ήθελε να διανυκτερεύσει με τον γιο της εξαιτίας της συμπεριφοράς της κουνιάδας της Οξάνα.
Υπήρχε ένα πρόβλημα – το λεωφορείο ερχόταν στην πόλη νωρίς και ο γιος και η νύφη της συνήθως κοιμόντουσαν ακόμα εκείνη την ώρα. Έπρεπε να καθίσει σε ένα παγκάκι και να περιμένει μέχρι τις οκτώ το πρωί. «Γιατί δεν μένεις στο χωριό σου, Natalia Fedorivna; Είσαι μια ηλικιωμένη γυναίκα, πρέπει να σκέφτεσαι την υγεία σου. Και η επίσκεψή σας είναι πολύ ακατάλληλη για εμάς. Θα μπορούσατε τουλάχιστον να είχατε τηλεφωνήσει πριν έρθετε.» Η Ναταλία παντρεύτηκε σε ηλικία είκοσι ετών. Ο μέλλων σύζυγός της ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερός της και είχε πρόσφατα, αφού ολοκλήρωσε ένα πτυχίο μερικής απασχόλησης σε ένα γεωργικό ινστιτούτο, βρει δουλειά ως μηχανικός σε ένα συνεργείο συλλογικής εκμετάλλευσης. Η Ναταλία εργαζόταν ως διευθύντρια σε μια αποθήκη συλλογικής εκμετάλλευσης. Μια μέρα, ενώ χόρευε σε ένα κλαμπ, την πλησίασε ένας όμορφος άντρας και της ζήτησε να χορέψουν.
– Σάσα, της συστήθηκε. Έτσι γνωρίστηκαν και μετά το χορό, τους περίμεναν στο κλαμπ ντόπια αγόρια. «Μηχανικέ, θα βγάλεις τα κορίτσια μας έξω; Υπάρχει κάποιος να τις συνοδεύσει έξω», είπε ο πιο γρήγορος από αυτούς. «Κι εσύ μπορείς να γράψεις μια αίτηση ….», απάντησε η Σάσα. Θα το εξετάσουμε σε εβδομήντα δύο εβδομάδες», πρόσθεσε μετά από μια παύση. Τα αγόρια παρέμειναν όρθια, προφανώς χωνεύοντας αυτά που είχαν ακούσει.
Ο γάμος ήταν σεμνός. Ο άντρας δεν είχε κανέναν άλλον εκτός από τον μικρότερο αδελφό του, ο οποίος μόλις είχε προσληφθεί ως επικεφαλής του τμήματος στέγασης και κοινής ωφέλειας της πόλης μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο. Τα αδέλφια είχαν μεγαλώσει σε ορφανοτροφείο. Οι γονείς της Νατάσα δεν ήταν πλούσιοι άνθρωποι, και οι δυο τους δούλευαν ως απλοί εργάτες σε μια συλλογική φάρμα.
Το τραπέζι ήταν στρωμένο στο σπίτι των γονιών. Προσκαλούνταν οι πιο κοντινοί άνθρωποι, στους οποίους ο επικεφαλής του κολχόζ τους παρέδωσε τα κλειδιά του σπιτιού, το οποίο είχε ανατεθεί στη Σάσα ως ειδικός. Ένα χρόνο αργότερα, η Νατάσα οδηγήθηκε στον τοκετό. «Περιμένω με τα δίδυμα», είπε ο σύζυγός της καθώς την συνόδευε έξω. Και οι δύο ονειρεύονταν να αποκτήσουν δύο μωρά ταυτόχρονα, ένα αγόρι και ένα κορίτσι. Ο τοκετός πήγε καλά και γεννήθηκε ένα αγόρι. Δύο ώρες αργότερα, η Νατάσα έφερε έναν πεινασμένο γιο.Όταν τον τάιζε, μπήκαν στο δωμάτιο ο γιατρός και η προϊσταμένη του μαιευτηρίου Βέρα Βασίλιεβνα. Η προϊσταμένη του θαλάμου γνώριζε καλά τους γονείς της Νατάσα. Πριν εισαχθεί στην ιατρική σχολή, εκείνη και οι γονείς της ζούσαν στο ίδιο χωριό και ήταν γείτονες. «Σήμερα μια μητέρα γέννησε έναν γιο και έγραψε μια επιστολή άρνησης. Δίπλωσε το χαρτί της και έφυγε. Δεν μπορέσαμε να την πείσουμε. Το αγόρι είναι υγιές και πολύ όμορφο.
Μετά από λίγο η Βέρα Βασίλιεβνα ρώτησε: «Ήθελες δίδυμα, έτσι δεν είναι;» «Ίσως μπορείτε να πάρετε αυτό το μωρό; Είναι κρίμα να το δώσουμε σε ορφανοτροφείο. Και ο σύζυγός σας μεγάλωσε και ο ίδιος σε ορφανοτροφείο. Δεν νομίζω ότι θα τον πείραζε, έτσι δεν είναι; Και θα συντάξουμε ένα πιστοποιητικό γέννησης σαν να είχατε δίδυμα. Μετά πρόσθεσε: «Αν δεν θέλετε, μπορούμε να επισημοποιήσουμε την υιοθεσία.
Αλλά θα πάρει πολύ χρόνο και θα είναι δύσκολο για το παιδί. Και δεν ξέρουμε ακόμη αν θα σας το δώσουν ή όχι. Η Βέρα Βασίλιεβνα ήταν καλή ειδικός και απλά ένας υπέροχος άνθρωπος. Ίσως επειδή γνώριζε καλά την οικογένεια της Ναταλία, την προσέγγισε με αυτή την παράνομη πρόταση. Και ίσως εκείνη την εποχή οι άνθρωποι ήταν διαφορετικοί, πιο ανθρώπινοι.
Η Ναταλία δεν μπορούσε να πει λέξη, το πλήθος ήταν τόσο θυμωμένο μαζί της. ‘Θα μας ευχαριστείς σε μερικά χρόνια’, πρόσθεσε ο γιατρός. Και έφυγαν. Το βράδυ η Σάσα ήρθε στο νοσοκομείο: «Ξέρω τι είναι το ορφανοτροφείο. Ας καταγράψουν τη γέννηση των διδύμων’, αποφάσισε. Ο Σάσα έφτασε να συναντήσει τη γυναίκα του και τα δίδυμα σε μια βόλτα με κεφαλαία γράμματα. Αφού χάρισε στη σύζυγό του ένα τεράστιο μπουκέτο τριαντάφυλλα και στον επικεφαλής του ορφανοτροφείου ένα μπουκάλι αφρώδες κρασί και ένα κουτί σοκολάτες, πήρε τα δύο μωρά στην αγκαλιά του.
– «Μπες μέσα, μητέρα ηρωίδα!» αστειεύτηκε, «ο ίδιος ο πρόεδρος μου είπε να πάρω το αυτοκίνητό του. Ο οδηγός άνοιξε την πόρτα για τη Ναταλία: «Θα σε οδηγήσω σαν βασίλισσα! Οι δυο τους αποφάσισαν να ονομάσουν τον γιο τους Παύλο και τον υιοθετημένο γιο τους Πέτρο προς τιμήν των αποστόλων, αφού και οι δύο γεννήθηκαν στις 12 Ιουλίου. Τα παιδιά μεγάλωσαν με διαφορετικό τρόπο. Ενώ ο Πέτρος ήταν ένα τρυφερό αγόρι, ο Παύλος ήταν γενναίος και άτακτος.
Και οι δύο αποφοίτησαν από το σχολείο του γενέθλιου χωριού τους και μπήκαν και οι δύο σε ανώτερα εκπαιδευτικά ιδρύματα. Και κανένας τους δεν είχε ιδέα ότι ο ένας από τους δύο δεν ήταν ντόπιος. Η Μαρίνα, η σύζυγος του Πέτροκ, ήταν μια φιλική γυναίκα και δεν αποκαλούσε ποτέ την πεθερά της παρά μόνο «μαμά». Η σύζυγος του Pavlo, η Oksana, την αποκαλούσε μόνο με το όνομα του πατέρα της και της φερόταν με κακώς κρυμμένη περιφρόνηση.
Ζούσαν στην πόλη, σε απόσταση είκοσι λεπτών με το λεωφορείο. Οι τρεις τους ζούσαν μαζί, με τον εγγονό τώρα δεκαπέντε ετών. Η τελευταία φορά που τους είχαν επισκεφθεί ήταν πριν από πέντε χρόνια, όταν πέθανε ο Σάσα. Ο Πέτρο ζούσε στο Κίεβο, αλλά επισκέπτονταν τη μητέρα του κάθε χρόνο. Και οι τέσσερις τους ήρθαν μαζί με τους δύο εγγονούς τους. Όταν πέθανε ο Σάσα, η Μαρίνα είπε: «Μαμά, έλα να ζήσεις μαζί μας, θα είσαι μόνη σου εδώ.
Ειδικά στο δικό σου σπίτι. Θα είναι δύσκολο για μένα χωρίς τον μπαμπά.» “Όσο τα πόδια μου δουλεύουν ακόμα, θα ζήσω λίγο ακόμα και μετά θα δούμε”, απάντησε εκείνη. Η Ναταλία καθόταν σε ένα παγκάκι μπροστά από το σπίτι του Παύλου περιμένοντας να ξυπνήσουν όλοι. Στις οκτώ ακριβώς ανέβηκε στον επάνω όροφο και άκουσε την κλειστή πόρτα. Υπήρχε σιωπή πίσω από την πόρτα. «Κοιμούνται ακόμα.
Θα κάτσω εδώ στις σκάλες», αποφάσισε και κάθισε στις σκάλες. Περίπου μισή ώρα αργότερα άκουσε την πόρτα να ανοίγει και ο Παύλο να βγαίνει στο κεφαλόσκαλο. «Μαμά, είσαι ακόμα εκεί; Η Οξάνα και ο γιος της έχουν πάει διακοπές στην Τουρκία. Κι εγώ πρέπει να είμαι σε μια συνάντηση με έναν πελάτη. Δεν υπάρχει κανείς στο σπίτι. Πάρε ένα ταξί και έλα σπίτι, θα σου τηλεφωνήσω το βράδυ.» Και της έδωσε διακόσια βραχιόλια, ξεχνώντας τα γενέθλιά της.
Ξέχασε επίσης ότι δεν είχε ποτέ τηλέφωνο. Η Νατάσα έκλαιγε στο σταθμό των λεωφορείων μέχρι να προλάβει το βραδινό λεωφορείο. Καθώς πλησίαζε στο σπίτι της, παρατήρησε ένα αυτοκίνητο παρκαρισμένο απ’ έξω. Ο γιος της Πέτρος έφτιαχνε τη βεράντα, τα εγγόνια της έσπαζαν ξύλα και η Μαρίνα έφτιαχνε κέικ. «Χρόνια πολλά, μαμά», την υποδέχτηκαν ο γιος της και η νύφη της.
– «Ζήσε πολλά χρόνια, γιαγιά», συμπλήρωσαν τα εγγόνια χορωδιακά. Το βράδυ, μετά το εορταστικό δείπνο, όταν η νύφη και τα εγγόνια είχαν πάει για ύπνο, η Ναταλία πλησίασε τον γιο της και είπε: «Πέτια, θέλω να σου μετανοήσω. Ο πατέρας σου κι εγώ δεν είμαστε η οικογένειά σου. Είσαι το θετό μας παιδί. Συγχώρεσέ μας.» »Ναι, το ξέρω, μαμά. Το έμαθα στη δέκατη τάξη, μου το είπαν οι «καλοί» άνθρωποι. Αλλά δεν ήθελα να σας αναστατώσω εσένα και τον πατέρα σου, γι’ αυτό δεν σας ρώτησα τίποτα», απάντησε ευγενικά ο γιος. «Θα είσαι πάντα μια βασίλισσα για όλους μας», πρόσθεσε, θυμίζοντάς της τα ξεχασμένα από καιρό λόγια του οδηγού του Βόλγα.
